— А этот бог может поселиться в обыкновенном гвозде, дядюшка? — поинтересовалась Тайя. — Мы с Локрином подумали, что рэнсники разыскивают тот самый гвоздь, который Тряпичник таскает с собой. Это последняя частичка живого бога.
Девочка объяснила дяде, откуда взялся гвоздь.
— Для Тряпичника этот кусок ржавого железа дороже золота, — торопливо продолжала она. — Но почему — он и сам не знает… Как будто это часть его самого…
Тряпичник удивленно вскочил на ноги.
— Вы думаете — я сумасшедший? — пробормотал он. — Что со мной что-то не так?
— Успокойтесь! — вмешался Дрейгар. — У вас, милые дети, просто разгулялось воображение. Также, как и у Луддича… Никакой черной пыли здесь нет и не было. И ниоткуда она не вырывалась. Это такая штука, которую вообще ничем не удержишь…
— Не считай нас малыми детьми, Дрейгар! — возмутился Локрин. — Слушай, что тебе говорят!
— Во-первых, не груби старшим, молодой человек, — одернул мальчика дядюшка.
— Но, дядюшка! — взмолилась Тайя. — Мы правда видели ее собственными глазами!
Но Эмос не слушал. Погруженный в какие-то свои мысли, он пристально глядел на далекие горы.
Неожиданно земля под колесами грузовика заходила ходуном. Впереди послышался пронзительный треск. Громадное паутиновое дерево покачнулось и, оторвавшись от других, с которыми сплеталось ветвями, грузно рухнуло поперек дороги. Все испуганно вскочили и посмотрели вперед.
— Засада! — вскричал парсинанин.
— В том-то и дело, что нет! — проворчал Локрин. — Если бы ты нас послушал…
Едва не угодив в кювет, Джуб кое-как сумел объехать рухнувшее дерево. Мужчины схватились за оружие, ожидая, что враг вот-вот атакует из кустов. Тайя и Локрин не сводили глаз с земли.
Вдруг грузовик резко остановился. Так резко, что, не удержавшись на ногах, все повалились друг на друга. Джуб ожесточенно давил на газ, но машина не трогалась с места. Передние колеса провалились в яму. Земля вокруг покрылась трещинами.
Фургону с лебедкой и горным оборудованием, которым управлял Калам, удалось проскочить дальше. Проехав немного вперед и затормозив, Калам и Казиль выскочили из кабины. Решив взять застрявший грузовик на буксир и вытащить из ямы, они бросились разматывать лебедку и вытягивать стальной трос.
— Не подходите! — закричал Эмос. — Фургон уже не спасти! Живо все вон!
— О боги! — вырвалось у парсинанина. — Неужели правда?
Дорога проваливалась на глазах. Локрин взмахнул крыльями и через мгновение поднялся в воздух. Следом за ним Тайя. Дрейгар схватил за шиворот Тряпичника, другой рукой перекинул через плечо узел с мумией и, перепрыгнув через борт грузовика, побежал туда, где застыли в недоумении Калам и Казиль.
Джуб все еще находился в кабине. Газуя и крутя руль то в одну, то в другую сторону, рудокоп пытался вытащить передние колеса. Подскочив к кабине, Эмос что было сил заколотил кулаком в заднее окошко.
— Джуб, скорее! Вылезай из кабины!
Но рудокоп лишь отмахнулся и снова задергал руль. Двигатель ревел, задние колеса отчаянно скребли по дороге. Дрейгар хотел вернуться, чтобы вытащить Джуба из машины, но земля у него под ногами закачалась, и он был вынужден попятиться назад.
Неожиданно грузовик покачнулся и подался вперед; и сначала показалось, что Джубу все-таки удалось сдвинуть его с места. Но затем машина просела ниже, а передние колеса и вовсе исчезли под землей. Рудокоп в ужасе вцепился в руль.
— Из кабины! — заорал ему Эмос.
Раздался пронзительный скрежет, и грузовик, тяжело севший днищем на землю, застучал шасси по камням. Джуб попытался открыть дверцу кабины, но она уже успела уйти под землю. Окно на дверце было забрано решеткой; открывалась лишь маленькая верхняя створка. Дюжий рудокоп никак не мог в нее протиснуться. Передняя часть грузовика продолжала проседать. Земля уже доходила до середины лобового стекла.
Глядя на происходящее, Эмос застыл от ужаса. Заднее окошко тоже было слишком маленьким. Перегнувшись через борт, Эмос попытался отогнуть решетку, закрывавшую дверное окно, а Джуб, задрав ноги, стал в панике колотить в решетку сапогами.
Один из прутьев удалось немного отогнуть, но этого было слишком мало, чтобы рудокоп мог выбраться наружу. Кабина ушла под землю по самую крышу. Давление на треснувшее лобовое стекло все возрастало, и в конце концов оно не выдержало и лопнуло.
Эмос заглянул в кабину через заднее окошко, но не увидел ничего, кроме бурлящей черной массы…
Теперь черная пыль захлестывала фургон со всех сторон. С каждым мгновением машина проваливалась все глубже. Эмос перебрался на крышу фургона и оглянулся вокруг. Спасения не было. Он выпрямился и в отчаянии воздел руки к небу…
И спасение действительно пришло с неба!.. Подоспевшая Тайя схватила дядюшку за руки, а Локрин за ноги. Захлопав крыльями, дети подняли его в воздух и потащили прочь от проваливающегося под землю грузовика.
Через минуту они тяжело опустились в кузов фургона с оборудованием и лебедкой. Та часть дороги, на которой стоял этот грузовик, была вполне прочной, однако полоса жадно чавкающей черной пыли подкрадывалась все ближе и ближе. Огромное дерево, упавшее и перегородившее дорогу, было уже почти все съедено.
Рэнсники наблюдали за происходящим издалека. На их лицах были написаны изумление и священный ужас. Только Луддич расплылся в торжествующей и самодовольной улыбке.
— Нужно отсюда убираться, — сказал Дрейгар. — Джуба уже не вернуть. Пока мы все не последовали за ним, надо уходить дальше в горы. По крайней мере, нам удастся оторваться от Луддича. Хотя бы на некоторое время.
Тайя с Локрином печально смотрели, как черная масса заглатывает остатки грузовика и довольно быстро расползается в стороны. Ни скрежета, ни хруста уже не было слышно — только тяжелое урчание.
Все забрались в фургон, Калам сидел за рулем, и ждали только детей.
— Тайя, Локрин! — позвал Эмос. — Нужно ехать!
Дети подбежали к грузовику и забрались в кузов. Рэнсники остались по другую сторону разлившейся, как река, полосы черной пыли. Фургон держал путь в горы: может быть, каменистая горная почва окажется более прочной.
* * *
— Эй, Гарс! Ваше преподобие, вы только полюбуйтесь, что творится! — задыхаясь от восторга, воскликнул вождь.
— Вижу, — проворчал чародей.
— Что я вам говорил?.. Как только мы убедимся, что черная пыль легла по границам всех наших земель, снова можно будет заняться поимкой этих мерзавцев! Что вы такой кислый, старина? Ей-богу, ничего более удивительного я в жизни не видывал!
— Как же мы их поймаем? — сдержанно поинтересовался чародей. — Как вы и добивались, черная пыль преградила нам путь. Даже если мы сможем отыскать обходную дорогу, у них мумия вашей Великой Праматери.
