Найялла, перевоплотившись в обыкновенную груду щебня, устроилась прямо посреди двора.
— Черт бы их побрал! — процедила она сквозь зубы, глядя, как из фургона выводят шаксов.
План лазутчиков заключался в том, чтобы напасть на лагерь противника, дождавшись глубокой ночи, когда уставшие часовые уже не так бдительны и не в силах оказать решительного сопротивления. Труднее всего было нанести серьезные повреждения машине чародея. Дело в том, что энергетический генератор представлял собой металлическую конструкцию, защищенную стальным кожухом, и поджечь его не представлялось никакой возможности.
Браскианским мастерам не было равных: механизмы, собранные их руками, отличались необычайной надежностью и прочностью. Поэтому предложение забросать машину бутылками с зажигательной смесью было сразу отклонено. Вместо этого решили, что, пока одна группа будет отвлекать внимание солдат, напав на поселок извне, другая, засевшая внутри, попытается провести диверсию непосредственно на генераторе. Но никто не ожидал, что норанцы оцепят машину шаксами.
Наблюдая за охраной, Найялла решила выждать. Когда придет время, они атакуют — даже если придется вступить в схватку с самим дьяволом!
Условным сигналом к началу штурма было появление на небе звезды Плодородия, самой яркой звезды в восточной части небесного свода. Как только она взошла над горизонтом, загорелись казармы.
Мужчины и женщины-воины, на ходу надевая доспехи, выскакивали на улицу. Одни бросались тушить огонь, другие озирались в поисках противника. Затем пожар перекинулся на промышленные постройки и рабочие бараки. Рудокопы выбегали на улицу и, кое-как выстроившись длинными цепочками, передавали друг другу ведра, заливая огонь водой. В отличие от них солдаты были больше озабочены поисками врага, поэтому пожар продолжал усиливаться.
Поднятый с постели наместник подбежал к окну и обнаружил, что в поселке царит полная неразбериха. Ругая на чем свет стоит мьюнан, Котч-Бомен даже не стал тратить время на то, чтобы одеться. Сунул ноги в шлепанцы и в одной ночной сорочке выбежал во двор.
— Кнутобой Мелев! — зычно рыкнул он.
— Я здесь, ваше сиятельство! — отозвался подбежавший офицер.
— Образумьте своих людей! Хватит искать мьюнан. Немедленно возьмите под охрану его преподобие и генератор. После этого приступайте к тушению пожара в казармах. Часть людей пошлите, чтобы они присматривали за изгородью. Пусть поднимают на пики все, что движется. Если мы проворонили лазутчиков, позволив им пробраться в лагерь, теперь наша задача ни в коем случае не дать им уйти!
— Так точно, ваше сиятельство!
Тем временем забор, окружавший поселок, горел уже в нескольких местах. Нападавшие прорывались на помощь тем, кто находился внутри. Огонь успел охватить даже здание, где располагались апартаменты наместника.
— Ах, мой гардероб! Мои костюмы! — взвизгнул Котч-Бомен. — Только не это!
Рудокопы еще пытались справиться с огнем, но пожар уже было не остановить. Мьюнане постарались, чтобы поселок сгорел дотла.
Стрелки-арбалетчики на сторожевой вышке напряженно вглядывались в темноту, чтобы взять на мушку первого появившегося перед оградой врага. Однако пожар в поселке на какое-то время отвлек их внимание, и они не заметили, как прямо у вышки, словно из-под земли, вырос громадный парсинанин. Не успели они сообразить, что к чему, как он с боевым кличем взбежал по лестнице и, размахивая мечом и зазубренным топором, принялся крушить их направо и налево.
Внизу, во дворе, сбившиеся в кучки солдаты-норанцы с трудом отражали атаки выныривавших из мрака мьюнан, лица которых превратились в свирепые воинственные маски.
Посреди всей этой неразберихи никто не заметил, как в ночном небе бесшумно замелькали крылья и над поселком закружили три огромные птицы. Только чуткие шаксы задрали оскаленные морды, высматривая добычу.
Микрин, Уэстрам и Сиена, принявшие обличье крылатых хищников, устремились прямо на крышу фургона с генератором. Уэстрам нес канистру с концентрированной вулканической кислотой — чрезвычайно едкой жидкостью, растворявшей даже железо, которую Микрин использовал в своем кузнечном ремесле. Опустившись точно на крышу фургона, Уэстрам встряхнулся и снова превратился в человека. Микрин и Сиена остались внизу, чтобы отвлекать шаксов.
Бросив быстрый взгляд на беснующихся монстров и стараясь не обращать внимания на их отвратительное пронзительное верещание, Уэстрам принялся отыскивать крышку, за которой находились управляющие блоки машины. Потом выхватил из вещевого мешка ручную дрель и принялся сверлить бронированный корпус.
Наконец ему удалось откинуть крышку и добраться до блоков управления. В этот момент на него бросился один из шаксов. К счастью, подоспевшая Сиена отшвырнула хищника ударом ноги. Наугад потыкав дрелью в блоки управления, Уэстрам отвинтил колпачок канистры и, чтобы наверняка вывести систему из строя, залил их вулканической кислотой, которая стала с шипением растекаться внутри.
Сиена и Микрин отчаянно пытались отогнать шаксов. Цепи, на которые были посажены хищники, оказались достаточно длинными, чтобы шаксы могли добраться до крыши фургона и помешать Уэстраму вывести из строя машину. Стрела, выпущенная из арбалета, прошла в сантиметре от его плеча и с силой ударила по металлическому корпусу. Вздрогнув от неожиданности, Уэстрам расплескал кислоту, и несколько капель попали ему на руку. Вскрикнув от боли, он обтер руку об сумку с инструментами. Другая стрела просвистела у его виска. Он оглянулся и увидел шагах в шестидесяти женщину-воина, которая, перезарядив арбалет, снова стала целиться в него.
Сиена бросилась наперерез.
— Сиена, нет! — воскликнул Микрин и, едва не угодив в пасть шаксу, бросился вслед за ней.
Увидев бегущую ей навстречу Сиену, женщина-воин прицелилась и выстрелила. Стрела ударила Сиене прямо в грудь. По инерции она еще сделала несколько шагов и упала к ногам женщины-воина. К ней кинулись два рычащих шакса, но на этот раз цепь оказалась слишком короткой, и им не оставалось ничего другого, как бешено рваться из ошейников, истекая ядовитой слюной.
Быстро перезарядив арбалет, женщина-воин направила его на Микрина. Но выстрелить не успела. Откуда-то сверху к ней метнулось жуткого вида крылатое существо, словно выскочившее из ночного кошмара. Это был гигантский летучий паук, еще один обитатель жаркой пустыни. Его страшные щупальца легко выхватили арбалет и отбросили далеко в сторону. На отвратительной узкой морде можно было разглядеть четкий синий треугольник. В следующее мгновение летучий паук (а точнее, Эмос Гарпраг) устремился на помощь мьюнанам, которые сражались с солдатами на другом конце поселка.
Микрину отчаянно хотелось помочь раненой Сиене, но это было невозможно: окруженный со всех сторон таксами, он сам находился в смертельной опасности. Тогда, лавируя и отбиваясь от кровожадных монстров, он бросился напролом.
Уэстрам удовлетворенно покачал головой: с блоками управления покончено. Но целым еще оставался привод генератора. Сзади фургона располагался топливный бак. Если бы ему удалось добраться до крышки… Уэстрам полез в вещевой мешок и отыскал огниво. Рядом загремела цепь, на крышу фургона вскарабкался шакс. Недолго думая, Уэстрам выплеснул на него остатки кислоты, а затем запустил в хищника канистрой. Но место одного поверженного зверя тут же занял другой.
