— Я хочу поговорить с ней.
— Прошу прощения, господин… — солдат нахмурился и встал перед конем Стефана, — но позвольте узнать, какое вам дело до этого постоялого двора?
Стоит ли вдаваться в объяснения? В России дворянин — это человек, стоящий над законом. И все же благоразумие взяло верх над нетерпением. Дополнительная пара рук никогда не помешает, а этого парня не так уж трудно привлечь на свою сторону, если повести себя как надо.
— Я могу рассчитывать на вашу осмотрительность?
— Конечно.
Стефан придал лицу самоуверенное выражение, и заготовленная заранее ложь легко сорвалась с губ.
— Я направляюсь в Петербург со своей подопечной, девушкой вспыльчивой и своенравной, склонной устраивать сцены, когда что-то не по ней.
Солдат фыркнул:
— Они все такие.
— Вы правы. Этим утром мы серьезно поспорили после того, как я застал ее флиртующей с каким-то простолюдином. Стоило мне отлучиться на пять минут, как она улизнула со своей служанкой и возницей.
— Англичанка?
— Русская. Золотистые волосы. Голубые глаза. — Стефан опустил руку в карман и достал визитную карточку с золотым обрезом. — Буду весьма признателен за любую помощь. Узнаете что-нибудь, дайте знать.
— Конечно… — Солдат взглянул на карточку, и глаза его расширились от изумления. — Ваша светлость.
Стефан снова опустил руку в карман и на этот раз извлек несколько монет.
— Мой экипаж и слуги движутся в направлении Санкт-Петербурга. Узнаете что-то, передайте им. Договорились?
Солдат спрятал деньги и карточку под мундир и низко поклонился:
— Не сомневайтесь, господин, я сделаю все, что в моих силах.
Стефан кивнул и повернул лошадь к конюшне, возле которой все еще стояла пожилая служанка. Борис, слышавший весь разговор с солдатом, присоединился к герцогу.
— По-моему, парень не поверил вашей истории насчет подопечной, — заметил с хитроватой усмешкой русский.
— Не важно. Его интересует только одно: получить обещанное вознаграждение. Надеюсь, он отправит на поиски хотя бы нескольких человек.
— Будут разговоры… пойдут слухи…
В этом Стефан не сомневался. Местные, конечно, еще долго будут обсуждать, как английский герцог гонялся за русской красавицей.
— Мне-то какое дело? Главное сейчас — найти Софью.
— Как скажете. — Борис наклонился к спутнику. — Может, мне стоит потолковать с ней наедине?
Стефан коротко ругнулся и натянул поводья. Ну конечно, Борис прав. Ему доверятся скорее, чем какому-то герцогу.
— Только быстрее.
Наблюдая за Борисом, который, неторопливо спешившись, подошел к женщине и негромко заговорил с ней, он едва удерживался от того, чтобы хлестнуть коня и умчаться наугад в ночь — на поиски Софьи. Вот вернет ее в Мидоуленд и уже никогда не выпустит из виду. Через несколько минут Борис снова сел в седло и вернулся, подгоняемый нетерпеливым взглядом герцога.
— Ну?
— По ее словам, с юга приехали человек восемь-десять. Окружили постоялый двор. Двое или трое остались снаружи, несколько вошли внутрь, загнали всех в кухню и запретили выходить. У двери поставили человека с большим ружьем.
— Другими словами, она ничего не видела?
— Нет. Но после того, как эти люди уехали, она прошла по комнатам и все осмотрела.
— И что обнаружила?
— Говорит, они забрали с собой молодую женщину, вдову, с двумя слугами.
Даже ожидая чего-то в этом роде, Стефан вздрогнул, словно от удара в живот.
— Проклятье.
— Еще она сказала, что в комнате вдовы все было перевернуто, как будто там искали какое-то сокровище.
Стефан помолчал, собираясь с силами. Надо поскорее заканчивать здесь и продолжать погоню.
— Что это были за люди?
— Грубые, вульгарные, грязные.
— Англичане?
— Русские, хотя она утверждает, что слышала и голос англичанина.
Опять этот чертов англичанин.
Зачем какому-то англичанину Софья? Что ему от нее нужно? И главное, что он собирается с ней делать?
— Давно они уехали?
— Полчаса назад, может быть, немного больше. Стефан поерзал в седле, готовясь продолжать погоню.
— Далеко они уйти не могли.
— Один момент, ваша светлость, — негромко сказал Борис.
— Что еще?
— Эта женщина сказала, что вещи вдовы остались в комнате.
Стефан уже собирался высказать свое мнение насчет жутких черных платьев и шляпок с вуалью, но остановился.
Если Софья действительно в руках врагов, то к тому времени, как он ее спасет, бедняжка будет в отчаянии.
Он утешит ее, вернув то, что она считает утраченным навсегда.
— Собери все.
Глава 15
Санкт-Петербург
Стоя перед зеркалом, Геррик Герхардт поправлял узел шейного платка. Оделся он достаточно скромно, и только несколько медалей, приколотых к черному сюртуку, оживляли строгий вид.
Маленький дом, прятавшийся в тени Зимнего дворца, был также лишен того пестрого, пышного великолепия, что так радует русскую душу. Мебель, прочную и массивную, он купил у местных мастеров, а единственным украшением обитых деревянными панелями стен служила коллекция из полудюжины картин военной тематики, собранная им на протяжении ряда лет.
Проводя большую часть времени при роскошном русском дворе, Геррик находил облегчение в таком месте, где мог спокойно вытянуть ноги и ни о чем не думать.
Он едва закончил утренний туалет, как в дверь постучали. Геррик не успел повернуться — дверь открылась, и на пороге предстал лакей с нервным выражением на юном лице.
— Простите, господин, но к вам посетитель.
Геррик удивленно поднял бровь. Гостей к себе домой он приглашал редко и принимал их только после того, как знакомился с отчетами своих многочисленных осведомителей. Ему никогда бы не удалось достичь положения ближайшего советника Александра Павловича, если бы он позволял застать себя врасплох.
— Так рано? Кто там? Лакей осторожно прокашлялся.
— Я не совсем уверен…
— То есть как?
— Это дама. Брови сошлись. Геррик почувствовал ловушку. Враги уже не раз предпринимали попытки покончить с ним, устроив какой-нибудь скандал.
— Дама?
— Под вуалью. Геррик быстро оценил положение. Отослать незваную гостью не составило бы труда. Состоявшие у него на службе опытные солдаты были бы рады защитить своего командира. Однако женщина могла прийти с серьезным делом.
