Поездка в Силвер-Сити должна была состояться за неделю до бала; в гостинице уже заказаны номера, и, несмотря ни на что, я была захвачена предотъездной суетой. Марта помогала укладывать вещи. Я уезжала на десять дней и все время напоминала себе, что не должна ни о чем думать, кроме сборов. Чувствуя, что становлюсь менее уверенной в себе, я еще больше ненавидела эти странные перемены.
Я попросила Марту, если придет мистер Брэгг, передать ему, где меня искать.
– Скажите, что я должна срочно поговорить с ним по важному делу.
Но в глубине души я знала, что мистер Брэгг не явится. Должно быть, лежит где-то в безымянной могиле, мертвый, потому что пытался мне помочь. Ведь недаром мне стало плохо, когда Марк спросил: «Не считаете несколько странным то, что мистер Брэгг не явился сам?»
Вместо этого пришел Люкас Корд, назвал Элмера, чтобы завоевать мое доверие, упомянул даже отца, чтобы возбудить любопытство.
Марк с неожиданной мрачностью объявил тогда: «Здесь мы стреляем гремучих змей прежде, чем они попытаются нас укусить».
Я знала, что он хочет сделать, но не желала говорить об этом.
«Элмер никогда не придет», – повторяла я про себя снова и снова во время долгого утомительного путешествия в Силвер-Сити по лесам и равнинам, мимо Санта-Риты.
Командир форта Каммингс дал нам вооруженную охрану, а когда мы добрались до Санта-Риты, их обязанности взяли на себя ковбои с «Ранчо ШД». Я была удивлена тем, что их так много и все вооружены до зубов.
– Техасские стрелки папочки, – объяснила, фыркнув, Фло и, презрительно оглядев меня, добавила: – Думаете, обычные ковбои?! Достаточно поглядеть на их костюмы и манеру носить оружие! Собственная неофициальная армия папочки!
Она пронзительно засмеялась, и я в который раз пожалела, что приходилось целые дни проводить вместе с ней в маленьком экипаже. Только когда к нам изредка присоединялся Марк, Фло замолкала, недовольно глядя в окно и притворяясь, что наши разговоры ее утомляют. Я иногда ловила себя на мысли, что хочу знать, о чем она думает. Но по мере приближения к Силвер-Сити раздражительность Фло постепенно улетучивалась, она воодушевилась, глаза сияли оживлением.
– Вы никогда не были в шахтерских поселках? Этот больше остальных. Губернатор решил отпраздновать открытие нового серебряного месторождения. Конечно, это не совсем город, но развлечений хватает. Почти каждый день драки, дуэли между ковбоями и старателями или фермерами. Видели когда-нибудь, как дерутся?
Блеск глаз становился почти неестественным, и я вспомнила, что наблюдала однажды, как из-за нее двое мужчин убили друг друга. Вспоминала ли она этот случай?
– Надеюсь, что никогда не увижу, как взрослые люди дерутся из-за меня, – твердо объявила я.
Фло снова хихикнула.
– Проведите недельку в Силвер-Сити – и обязательно станете причиной дуэли, хотите этого или нет!
Вскоре она объявила, что хочет немного размяться, и Марк предложил ей свою лошадь. Я заметила, что он озабоченно хмурится.
– Не нравится мне, как Фло себя ведет, – резко сказал Марк. – Вам не кажется, что она… слишком возбуждена?
– Трудно судить, я вообще плохо ее знаю.
– Зато я – хорошо, к несчастью! Она что-то замышляет. – Он задумчиво потер щеку. – Черт, хотел бы я знать, что делать! Не осмеливаюсь предупредить дядю, иначе предам ваше доверие, а он впадет в страшную ярость, и тогда война неизбежна.
– Война? Все наемники Тодда против одного человека?
Не знаю, что заставило меня это сказать, но тут же поймала внимательный взгляд Марка.
– Не забывайте, вы тоже владеете ранчо и вашими деньгами платят им жалованье!
– Но к чему нам такая армия? – запротестовала я, радуясь, что можно уйти от разговоров о Корде, и поняла, что Марк это почувствовал, потому что с упреком покачал головой.
– Я думал, вы уже успели понять, насколько это необходимо! Как считаете, почему даже индейцы боятся на нас нападать? Сколько историй рассказывают о набегах и грабежах, хотя бы в нашей округе!
– Демонстрация силы? – задумчиво спросила я, и Марк довольно кивнул:
– Совершенно верно! И это стоит потраченных денег, поверьте!
– Конечно, – вздохнула я. – Думаю, вы тоже так считаете?
– Но, Ровена, нужно смотреть правде в глаза и быть готовыми ко всему, неужели не ясно?
– Я всегда ношу в сумочке маленький револьвер, который вы мне дали, – напомнила я, смеясь. – Даже на ночь кладу его под подушку!
– Нужно поставить перед дверью охранника!
– Но как объяснить это вашему дяде?
– Он сам сделает это – обычная предосторожность. У Силвер-Сити не очень хорошая репутация.
– Тогда нам не о чем беспокоиться, верно?
– Вы не представляете, на что способны такие, как Корд! Не забывайте, он всю жизнь в бегах и хорошо изучил всякие уловки. Если пообещал повидать вас в Силвер-Сити, значит, это станет для него делом чести, чтобы было чем хвастаться!
– Не думаю, что он хвастался, – медленно протянула я. – Скорее это было… констатацией факта.
Марк наклонился вперед.
– Значит, считаете, что Люкас будет там? – настойчиво допытывался он.
– Я этого не говорила! Может, Корд намеревался сделать это, но потом наверняка передумал! Он не осмелится!
– Осмелился же он пробраться в вашу спальню! Привык рисковать, и не такое проделывал! Вспомните, на что он пошел, только чтобы заставить вас поверить в свое знакомство с Элмером Брэггом.
Я почувствовала, как руки в нитяных перчатках мигом повлажнели.
– О, Марк, не нужно! Не могу думать спокойно об этом бедном старике…
– Нужно думать! И стараться мыслить трезво и рассудительно! – Марк со вздохом откинулся на сиденье. – Я не стану больше докучать вам, Ровена, но умоляю, хорошенько подумайте. Если доверитесь мне, уверен, что смогу со всем справиться! Я знаю шерифа и судью…
– Это вы называете «справиться» – приказать убить его? Или линчевать?
– Ровена! – с упреком прошептал Марк. – Я вас не понимаю! Думал, вы доверяете моему суждению и осознали, что имеете дело с убийцей, опаснее бешеного пса! Но вы говорите так, словно жалеете его!
– Просто ненавижу насилие, Марк. И должна убедиться, что мистер Брэгг мертв и именно Люкас Корд его убийца! А пока у нас только предположения, и если мы начнем вершить правосудие только поэтому, значит, тоже виновны! Ведь вы адвокат и должны понимать это!
– Это вам нужно было быть адвокатом, – покачал головой Марк, но жестко спросил: – Что, если Корд совершит какое-нибудь преступление? Я уже разослал телеграммы в разные города с просьбой сообщить о местонахождении мистера Брэгга. А вдруг шериф Силвер-Сити подтвердит наши худшие подозрения?
