Коко нагнулся, с любопытством посмотрел на подвергшуюся угрозе пуговицу и пожал плечами:
— Вы что думаете, он у меня под жилетом?.. Право, я рад бы вам помочь… Если вы так уж интересуетесь львами, идите на терраску, может быть, найдёте что-нибудь себе подходящее, право, не знаю…
Инспектор скомандовал в микрофон, спрятанный у него в усах:
— Блокировать террасу! Окружить дом! Занять все входы и особенно выходы! Эй, на вертолётах! Готовы?
Коко поднял голову и увидел, что четыре вертолёта повисли прямо над двором. Они поддерживали за четыре угла большую сеть того же типа, как та, которой они недавно поймали бесноватого автополицейского.
— Мамочка моя! — ахнул Коко. — Счастливого вам улова, но я всё-таки не рыба и лучше спрячусь под крышу!
Инспектор не обращал больше на него внимания, он разглядел за цветными стёклышками терраски льва.
Не дрогнув, он твёрдой рукой проверил когтенепроницаемую часть своего мундира.
— Эй, на вертолётах! Наготове? Мы сейчас попытаемся его выманить во двор, и тогда действуйте сразу! — Голос Инспектора звучал резко и повелительно.
— Только пусть выйдет, а дальше уж мы знаем, что делать! — ответили пилоты вертолётов. — Давайте нам его!
— Здоровенный львище! — задумчиво пробормотал Инспектор. — Ну-ка, семьдесят седьмой номер, марш, выманивай льва! Подразни, чтоб на тебя бросился.
Железный полицейский послушно взбежал по ступенькам терраски, стал в дверях, высунул язык и начал строить глупые рожи. Лев лениво глянул на него и равнодушно отвернулся.
— Э-эх! — досадливо крякнул Инспектор. — Да выключи ты свою рожу! Ты руками-ногами работай: дрыгай, танцуй перед ним и вроде как бросайся бежать, он и кинется за тобой.
Полицейский стал плясать, кидался бежать, возвращался назад и опять неуклюже приплясывал, болтая железными руками. Лев даже не смотрел в его сторону.
С вертолётов чей-то голос проговорил на весь двор:
— Ничего так не получится! Разве лев будет реагировать на железную приманку? Ему же нужно что-нибудь мясное! Валяйте вы сами, Инспектор.
Инспектор покосился в небо, незаметно поскрежетал зубами, но ничего не сказал. Сделав знак полицейскому прекратить неудачное танцевальное выступление, он осторожно двинулся ко входу на терраску.
— Валяйте, валяйте, не бойтесь!.. Правильно! Теперь получится! — подбадривали его пилоты.
Они-то решительно ничего не боялись там, наверху, и, свесив головы, с любопытством наблюдали, как подвигается дело.
— Всем приготовиться, прикрывать меня с фронта, тыла и с боков! скомандовал Инспектор и, заглянув на терраску, нежным голосом пропел: Кис-кис-кис!.. Иди, иди, погулять во дворик!.. Мяу!.. Мяу, киса!..
Лев сидел в кресле перед столом, накрытым для чая, задумчиво уставясь в чашку. Рядом на тарелке лежало несколько килек. В пепельнице дымила спокойным извилистым дымком кем-то только что оставленная сигарета.
— Кисуля!.. Ух ты, какая большая кисонька?.. Красивая какая!.. — подхалимским тоном пел Инспектор. — Поди сюда, кисюся!..
Лев вздохнул, закинул одну заднюю ногу за другую, протянул переднюю лапу и, взяв прислонённую к пепельнице сигарету, глубоко затянулся, откинувшись на спинку кресла, и выпустил дым из ноздрей.
— Умная киса… — слегка растерянно, но всё ещё льстиво бормотал Инспектор. — Она у нас папироски курить умеет! Пойдём, кисонька, во дворик! Там травка растёт… Там эти… ходят… — Инспектор бормотал уже вовсе какую-то чушь, и глаза у него медленно лезли на лоб от удивления.
Лев протянул лапу, придерживая вилкой кильку, отрезал ножом головку и хвостик, выпотрошил кишочки, придирчиво осмотрел её и, сунув в рот, прожевал и запил несколькими глотками чая.
Обомлевший Инспектор в последний раз, уже без всякой надежды, промямлил:
— Киса… Мяу…
Лев медленно повернул к нему большую гривастую голову и холодно осведомился:
— Где вы тут увидели кошку?
Инспектор обежал глазами всю комнату, заглянул под стол, пытаясь понять, откуда раздался голос, и снова уставился на льва, который молча пожал плечами и снова затянулся сигаретой.
— Да вы присаживайтесь, — вежливо предложил лев и слегка пододвинул стул. — Курите? Пожалуйста, вот сигареты. Вы потеряли кошку?
Инспектор медленно опустился на стул, во все глаза глядя на то, как шевелятся при разговоре усы на морде льва.
— Нет, не… кошки… У меня дело, если не ошибаюсь… к вам!
— Я вас слушаю, — невозмутимо, внимательно наклоняя голову и насторожив уши, произнёс лев.
— Впрочем, я не совсем уверен… Мне указали ваш адрес, но это как-то странно… Может быть, тут проживает какой-нибудь ваш, так сказать, одно… однофамилец, или, точнее сказать, соотечественник, или… в известном смысле собрат…
— Понимаю, понимаю, — сочувственно кивнул лев. — Вы хотите узнать, нет ли здесь ещё каких-нибудь львов? Может быть, вы знаете фамилию? Или хотя бы имя?
— Да, его зовут Нерон, так записано в ордере на арест. Простите, а вас как?
— Его звали Нерон! — торжественно сказал лев и, пошарив лапой у себя под подбородком, нашёл замок застёжки «молния», потянул, расстегнул шкуру на груди, так что показалась обыкновенная клетчатая рубашка с кожаным галстуком. Потом он откинул назад львиную голову, пригладил волосы и представился: — Капитан Крокус, к вашим услугам. А на плечах у меня всё, что осталось от моего льва Нерона. Это был мой последний лев.
Капитан окончательно выбрался из шкуры и разложил её на двух стульях:
— Вот он, весь тут. Дивной души был лев! — Капитан провёл гребешком, слегка причёсывая гриву. — Отзывчивый. Деликатный… Что поделаешь: нервная система подвела! Сердце! Переработался в цирке! Тяжело! Только и утешение влезешь в эту шкуру, посидишь немножко, вспомнишь старину… Может, выпьете чайку?
Инспектор внимательно оглядел шкуру, засунул даже руку, чтобы проверить, совсем ли она пустая.
— Гм!.. — сказал он наконец. — Значит, ваш лев Нерон сдох?
— Скончался, я бы сказал. Он был такой…
Но Инспектор не стал больше слушать какой. Он круто повернулся и скомандовал отбой.
Пока автополицейские прыгали в машину, Инспектор начал стаскивать с себя когтенепроницаемые штаны, время от времени пожимая плечами и чертыхаясь…
— Я его совершенно врасплох захватил! — докладывал, вернувшись в родное Полицейское управление, своему Шефу Инспектор. — Ловкий малый! Нашёл чем меня обмануть: львом замаскировался. Да ведь как! Вылитый лев! Сидит за столом, чай пьёт, покуривает. Другой на моём месте так бы и подумал: лев как лев!.. Ну, я-то сейчас же напряг все свои проницательные способности и думаю: «Э-э нет, тут нечисто, тут меня вокруг пальца хотят обвести!» Главное дело, что я подметил! Ну, пускай папироски, пускай чай, пускай он даже поболтать может о том о сём — это всё пустяки, это всё возможно: дрессировка, фокусы… Но чтоб лев стал кильки чистить и лопать? Ну, извините, тут я сразу и разгадал, что это обман! Припёр его ловкими вопросами, и он живо вынужден был сознаться, что он вовсе не лев, а обыкновенный человек, по фамилии Крокус. О чём и докладываю. А лев давно сдох, я и шкуру всю исследовал и лично убедился.
