– Кросс – это то селение за холмом впереди? – уточнил Лео, на секунду прикрыв глаза.
– Оно самое, – довольно подтвердил Айк. – Скоро будем на месте. Барышне успокаивающий компресс, накормить и спать, а вот лично я очень соскучился по женскому обществу! Кто со мной, парни?
– Заманчивое предложение, – усмехнулся Крис.
За две недели путешествия они с Айком неожиданно сблизились. Здоровяк мало того что все на свете повидал и бывал в сотнях переделок, но и оказался превосходным рассказчиком. Его историями вечером у костра заслушивался даже молчун Лео. Сам же Айк изначально воспринимал Криса не как обычного работодателя, а скорее, как сына старого друга, которому потребовалась помощь. К примеру, наемник взялся натаскать Криса в фехтовании: каждый вечер они звенели мечами, рубясь до дрожи в коленках (крисовых коленках, разумеется) – настоящим оружием, а не тупыми учебными клинками…
Маленький отряд как раз выехал на вершину холма, у подножия которого лежала деревенька Кросс. Заходящее солнце слепило глаза. Айк был прав – селеньице оказалось просто чудо каким уютным, как на картине о мирной пасторальной жизни. Несмотря на то что Болотный Край начинался в дне пути от этих мест, никаким частоколом или сторожевыми башнями здесь и не пахло.
– Постоялый двор на площади в центре! – весело крикнул наемник и пустил коня вскачь. Лео же неожиданно спешился и сел прямо на землю.
– Ты чего? – обеспокоился Крис.
– Езжайте-езжайте, – отмахнулся маг. – Мне надо поймать направление на ваш заброшенный храм, а делать это лучше в одиночку и на возвышенности, – голос Лео стал отстраненным. – Я подойду попозже. Дело вообще может затянуться, кстати. Возьми мою лошадь, хорошо? Пусть о ней позаботятся.
– Как скажешь, – пожал плечами Крис.
Взяв лошадей Лео и Гайви под уздцы, он пустил коня шагом – чтобы не травмировать и без того пострадавший зад виконтессы.
Когда они добрались до постоялого двора, там уже хозяйничал Айк. Он зычным голосом вовсю раздавал команды хозяину, повару, прислуге и вообще всем, кто под руку подвернется. Еще не войдя в зал, путники уже знали, что комнат всего две, и это, сто демонов в задницу строителю, плохо, зато обед будет готов через минуту, и это, сто демонов в задницу повару, хорошо.
– Я даже не знаю, чего хочу больше – есть, спать или, чтобы ничего не болело, – мрачно сказала Гайви.
Они с Крисом, умывшись с дороги, сидели за просторным дубовым столом, на который толстяк-хозяин обещал «мигом накрыть». Айк пока обустраивал их с Лео комнату наверху.
– Сейчас поешь да ложись спать, – посоветовал Крис, запуская руку в карман. – Мазь для натертостей мне Лео еще вчера дал, на вот, намажешься.
Покраснев, виконтесса приняла протянутый Крисом пузырек. Собираясь что-то сказать, она открыла было рот, но тут по лестнице сбежал довольный Айк. Из кухни показалась две девицы с внушительными подносами еды, так что смущенная инсекта просто махнула рукой. Пришло время наконец-то утолить голод.
– Эй, Крис, – тихонько позвала Гайви.
Крис осоловело помотал головой – давно он так быстро и сытно не наедался. Айк лениво потягивал пиво из огромной кружки. На каждом колене у него сидело по служаночке, что приносили им еду. Наемник что-то нашептывал им на ухо поочередно и откровенно лапал за все выступающие части. Девушки смущенно хихикали, но против, кажется, ничего не имели.
– Эй, Крис! – повторила Гайви. Парень с трудом оторвался от созерцания Айка и перевел взгляд на нее.
– Я давно хочу задать тебе один вопрос, – начала виконтесса, в смущении наматывая светлый локон на палец. – Еще с самого выхода из Риффа…
– Ну, так задавай, – улыбнулся Крис, чувствуя, как сердце начинает биться чаще в неясном предчувствии… чего-то. – Чего тянуть?
– Крис, а ты… ты…
– Что «ты»? Не томи уже, спрашивай.
– Крис, а отчего ты решил искать этот заброшенный храм? – потупившись, спросила Гайви. – Мы ведь не просто наудачу в него идем, есть ведь план, наверное, какой-то…
Крис удивленно усмехнулся – он ожидал совсем не этого. Да и Гайви, кажется, не о том хотела спросить. Просто не смогла, что ли?
Вздохнув, он рассказал ей о послании от Арлекина. Странно, но у Гайви сразу улучшилось настроение – она даже засмеялась, став на мгновение похожей на себя прежнюю. На немой вопрос Криса виконтесса пожала плечами:
– Арлекин – творец инсектов. Пусть он и Безумный Бог, но нам он никогда не сделает плохого. И уж если Арлекин имеет отношение к нашему предприятию, это очень хорошо! Я практически уверена, что если мы найдем этот заброшенный храм, то он снимет с меня это дурацкое проклятие!
Она снова засмеялась и откинулась назад, но тут же болезненно сморщилась.
– Ох, ё-о! Как же все болит! И спина, и ноги, и… и все остальное, в общем, тоже болит, – щеки инсекты окрасил легкий румянец смущения, и она отвела взгляд. – Странно, я же Дитя Роя! Мы сильнее людей, а ни ты, ни Айк ничем подобным не страдаете…
– Инсекты сильнее, но люди выносливее, – объяснил Крис, с жалостью глядя на подругу. – Хочешь, сделаю массаж?
– Это какой? – хихикнула Гайви. – «Реки-реки, скалы-скалы, едет Дайлис запоздалый», как в детстве?
– Да нет, я и настоящий умею, – усмехнулся в ответ Крис. – Освоил тут недавно.
Про инсекту Змейку, которая выступила его учительницей в этом непростом деле, он, понятное дело, особо распространяться не стал.
– Уговорил, – махнула рукой Гайви и едва не взвыла. – Ой, задница Эми! А руки-то с чего?
– Ты который день за поводья цепляешься, вот и свело мышцы, – тоном знатока просветил ее Крис. – Вот что, леди стрекоза, пойдем-ка…
Подхватив маленькую виконтессу на руки, он взял курс на второй этаж, где располагались их комнаты. По пути парень пересекся взглядом с Айком, в мощных руках которого таяли две служанки. Наемник ухмыльнулся и препохабно ему подмигнул. Крис хотел было состроить в ответ какую-нибудь соответствующую физиономию, однако ничего не придумал и просто пошел наверх, следя, чтобы ненароком не стукнуть виконтессу обо что-нибудь головой.
В комнате он положил окончательно расслабившуюся Гайви на кровать и перевернул на живот. Так, теперь надо бы снять это все…
– Я, кажется, сейчас прямо тут усну, одетая, без всякого массажа, – пробормотала инсекта, помогая парню стащить куртку. – Но завтра ведь все будет болеть еще сильнее…
– Это верно, – подтвердил Крис, колдуя над застежкой. – Слушай, помоги с рубашкой.
– Угу… – пробормотала Гайви.
Под рубашкой оказалась еще одна, совсем тоненькая, на смешных лямочках. Застежек она не имела.
– Ну, вот это тоже бы неплохо снять, – попросил Крис. – И если бедра болят тоже, то и штаны. Заодно и мазью намажу, кстати.
– Крис! – залилась краской Гайви. – Ты что, хочешь, чтобы я разделась вообще почти догола?
