Бубум! Бубум! Звук шел из-за спины, от ворот. Раор едва не заорал от неожиданности, но тут же взял себя в руки. Это просто кому-то не терпелось попасть на Заставу. Сейчас ему полагалось быть на дозорной башне и спрашивать незваных гостей, кто они, откуда и какого демона так рано приперлись. Вихрем взлетев по узкой лесенке на верхотуру, солдат осторожно выглянул вниз… и резко втянул голову обратно, едва не потеряв по дороге великоватый шлем. Кажется, он сильно погорячился, посчитав, что страшнее зомби в Болотном Краю никого нет.
Назвать стоявшего перед воротами человеком как-то не поворачивался язык. Массивная горбатая фигура, завернутая в рваный балахон, конечно, передвигалась на двух ногах, но на этом сходство и заканчивалось. Под капюшоном неприятно шевелились не то щупальца, не то жвала, а рук у незнакомца, кажется, не было вовсе. Зато имелись несколько пар черных многосуставчатых ножек по бокам туловища. Одной из них чудище как раз колотило в ворота Заставы, издавая то самое разбудившее его «Бубум!».
Да это же инсект, с облегчением понял Раор. Просто инсект, да еще, наверное, из рабочих Ветвей, каких-нибудь Муравьев или Мух, а вовсе никакой не демон. Хотя нет, вон у него челюсти какие, куда там Муравьям…
Служебное положение обязывало начать переговоры, но голос все равно предательски задрожал:
– Ночная стража, рядовой Раор! Назовите себя и цель визита… да еще в такой ранний час!
Инсект откинул мешающий капюшон и поднял голову. Раора едва не стошнило сверху прямо ему в физиономию, и он поспешно отвернулся. Нет, ему доводилось слышать, что рабочие Ветви не похожи на людей, но чтоб настолько…
– У меня важные с-с-ссведения для начальника Заставы Рэйвена, – услышал Раор. – Прошу впус-стить.
– Подождите, я доложу начальнику караула, – слабо отозвался Раор, с облегчением понимая, что дальше отталкивающим визитером будет заниматься господин Солан. Ха, да это даже покруче, наверное, чем провалиться в сортир!
– Пройдемте за мной, господин… простите, не расслышал вашего имени, – кисло проговорил Раор, пытаясь быть вежливым. Язва Солан недолго думал, кого отправить сопровождать нежданного гостя к Рэйвену.
– С-совершенно неважно, – бесстрастно отозвался инсект. – Мое имя не имеет значения. Я просто нос-ситель информации, бумага, на которой начертано пос-слание.
– Как угодно, – буркнул Раор, стараясь не смотреть в его сторону. Весь остальной путь прошел в молчании.
Рэйвен встретил их на пороге личных покоев, уперевшись ногой в косяк. Раор готов был поклясться, что эти свежие кровоподтеки на шее командира – не иначе как засосы. Рэйвен явно проводил ночь не один… а судя по тому, что он не хотел, чтобы гости входили в его конуру, – именно здесь. Будет о чем рассказать товарищам на досуге, да…
– Чем обязан? – холодно осведомился Рэйвен, обращаясь к инсекту.
– Прошу прощения за маленький обман, – прошипел инсект. – На самом деле мои с-сведения вовсе не для вас-с, уважаемый Рэйвен. Они для вашей гос-стьи, прекрас-сной Эмилиты… меня бы не пус-стили с-стражники, скажи я иное.
– Очень интересно, – насупился Рэйвен. – Однако вы можете мне их передать. На этой Заставе командую пока что я, так что будьте уверены – я донесу их до… э-э… моей гостьи.
– Прос-стите, но мне нужна богиня Эмилита лично, – заупрямился инсект.
Богиня? Челюсть Раора начала потихоньку отваливаться. Богиня Эмилита здесь, на их затерянной в болотах Заставе?
– Какого демона… – начал было заводиться командир, но тут его прервали.
– Рэйвен, не нужно так нервничать, – грудным голосом с чуть слышной хрипотцой, от которой начинало чаще биться сердце любого взрослого мужчины, сказала женщина откуда-то из-за спины Рэйвена. А потом и показалась в дверном проеме, изящно приобняв командира, который все еще перегораживал дорогу всем желающим войти.
У Раора сегодня был день каких-то невероятных встреч. Сначала чудовище, стучащее в ворота. Теперь вот – роскошная блондинка, что сейчас обнимала его непосредственного начальника, оказалась не иначе как Богиней Любви. Рехнуться можно.
– Что за сообщение, уважаемый? – спросила между тем Эмилита, внимательно глядя в фасетчатые глаза инсекта.
С тем что-то происходило. Ужасную физиономию перекосило судорогой, черные ножки несколько раз конвульсивно дернулись, а непременные рожки на голове встали дыбом. На всякий случай Раор перехватил копье покрепче – а то командир-то безоружный стоит.
– Здравствуй, Эми, – веселым мужским голосом (и без малейших признаков шипения!) произнес инсект. – Сто лет не виделись! Даже больше, кстати.
– Арлекин, – нахмурившись, констатировала Эмилита. – Я должна была догадаться. Это же ты у нас умеешь говорить устами своих Детей. Чего нужно?
Челюсть Раора окончательно отпала на грудь.
– Эми, есть вопрос, – сказал инсект… вернее, Безумный Бог через свое творение. – Он для меня важен. И ответить можешь только ты. Когда-то давно ты создала некую алмазную диадему, при надевании которой избирательно превращаешься в призрака. Помнишь такую?
– Ой, – сказала Эмилита и даже, кажется, покраснела. – Мне уже заранее стыдно. Ты где нашел этот недоартефакт? Еще бы мне не помнить. После неудачи с этой дурацкой диадемой я окончательно поняла, что высокая магия не для меня, – богиня с улыбкой махнула рукой. – Хотелось создать вещь, позволяющую становиться невидимой, а получилось… ну, ты, кажется, уже знаешь, что получилось.
– Если вкратце – твою диадему нашла одна из Детей Роя, – сказал Арлекин. – А я обещал ей помочь. Понимаю, это несколько не соответствует моему имиджу, но я своих не бросаю.
– Ее надо снимать с призрака, – задумчиво произнесла богиня. – И снимать мне – потому что она сделана под меня. Что ж… Где искать твою пострадавшую, Арли?
– Через пару дней они будут в твоем старом храме на побережье, – сказал Арлекин. – Помнишь еще, где это?
– Как не помнить, – улыбнулась Эмилита. – А ведь ты не так уж и безумен, Арли, а?
– Быть безумным очень выгодно, иххи-хи! – зашелся хихиканьем инсект (выглядело это, надо сказать, жутковато). – Никто не знает, что от тебя ждать. Ладно, Эми, было приятно пообщаться. Выручи мою девочку, ладно? Ее зовут Гайви.
– Гайви? – внезапно встрепенулся Рэйвен, до этого предпочитавший не встревать в общение богов. – Гайви тер Ког?
– Да, – подтвердил Безумный Бог. – Ты же, э-э, Рэйвен, некромант, верно? Вы дружили с ней в детстве, припоминаю. К слову, я буду не против, если ты поучаствуешь – ей действительно нужна помощь. Все, общий привет, я разрываю контакт.
Рожки на голове инсекта опустились, и сам он как-то весь обмяк.
– Мне надо на побережье, милый, – проворковала богиня, обнимая Рэйвена за шею и совершенно не стесняясь посторонних глаз. Тот отстранился было, но Эмилита держала крепко.
– Солдат, проводи инсекта обратно к воротам, – велел Рэйвен, утомленно вздохнув. Судя по всему, поведение шустрой бабенки ему ох как не нравилось. – И еще. Если я узнаю, что ты хоть словом обмолвился о том, что видел сегодня, – я тебя похороню, без шуток. Понял меня?
