– Надо же, раньше тут ничего не было, – заметил он, – слишком близко граница Лиады.
Пока им везло, вблизи от дороги Увядшие не появлялись, хотя слухи о зомби гуляли – после закрытия границ здесь стало опасно даже днем.
– Ну, может, потому и построили, чтобы не ночевали под открытым небом? – Сейде вопросительно посмотрела на Алекса. – Из Кирна в Болотный Край это единственная дорога.
– Ладно, пошли, – решился он. – Надеюсь, это действительно просто таверна для обычных путников.
Девушка только крепче сжала посох, ее вдруг охватило нехорошее предчувствие, но они уже подъехали к таверне. К ним тут же подскочил конюх, забрал лошадей, уверив, что присмотрит за ними, как полагается, и Алекс поднялся на крыльцо. Сейде за ним, словно в задумчивости положив ладонь на рукоятку меча. Внутри оказалось не очень людно, в общем зале сидели всего несколько человек за поздним ужином, за стойкой скучала хозяйка. С появлением новых постояльцев она встрепенулась, радостно улыбнувшись.
– Добрый вечер, – Защитник подошел к стойке. – Нам одну комнату на двоих и ужин.
Сердце Сейде пропустило удар: известие об одной комнате застало ее врасплох. Однако быстрый взгляд Алекса, в котором она уловила предупреждение, вымел все нескромные мысли – что-то в этой таверне явно было не так. Предчувствие некромантки усилилось, почти переросло в уверенность, что здесь их ждали неприятности. Ледышка оглядела общий зал с равнодушным, скучающим выражением лица, и от нее не укрылось, как смотрели на посох. Настороженно, пряча глаза, едва замечали, что она тоже на них смотрит. Хозяйка между тем выдала ключ, забрала деньги и пообещала, что ужин будет готов через несколько минут. Сдержанно поблагодарив, Алекс, крепко сжал ладонь Сейде и направился к лестнице. Они не разговаривали до тех пор, пока за ними не закрылась дверь комнаты.
– Так, – Защитник подошел к окну и выглянул. – Высоковато прыгать, конечно, но ничего. Самое большее – ногу подвернешь.
– Думаешь, все так серьезно? – Ледышка с тревогой посмотрела на него.
– Милая моя, у меня нюх на неприятности, – усмехнулся Алекс. – А эта таверна ох как не проста. И не зря она тут появилась, не зря…
– Может, тогда не стоит тут оставаться? – Сейде прошлась по комнате и бросила на собеседника вопросительный взгляд.
– Эй, ты некромантка или нет? – Защитник весело ухмыльнулся и подмигнул. – Вот и будет твое первое боевое крещение.
Она не сдержалась и фыркнула.
– Тебе не кажется, что целая таверна Увядших – немного лишку для первого раза? – язвительно отозвалась Сейде.
– А с чего ты взяла, что они тут все такие? – Алекс хитро прищурился.
– Задницей чую, – буркнула Сейде, покосившись на дверь. – И как-то мне такой расклад не слишком нравится.
– Не дрейфь. Как выражается Палач, нас мало, но мы в тельняшках. – Алекс потянулся, хрустнул пальцами и сел на стул, положив меч на колени. – Я тоже, знаешь ли, не просто погулять вышел.
Сейде кивнула, так же устроив на коленях посох, и задумчиво провела по нему ладонью. Гладкое дерево отозвалось теплом и покалыванием в кончиках пальцев. Алекс, глядя на некромантку, неожиданно почувствовал прилив нежности. «Боится, но не показывает. Молодец, девочка».
– Сейде, – тихонько позвал он. Вздрогнув, она подняла голову, встретившись с ним взглядом. – Я рядом.
Всего два слова, но от них Ледышку окатила волна тепла. Она улыбнулась и кивнула. Раздался стук в дверь, Алекс пошевелился, вроде не изменив позы, но девушка заметила, как он подобрался.
– Войдите, – спокойно ответил Защитник.
Появилась хозяйка. Сейде сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием ногтей, краем глаза наблюдая за женщиной. Она молча подошла к столу, поставила поднос и направилась обратно.
– Ванну не желаете? – осведомилась хозяйка на пороге.
– Нет, спасибо, – Алекс вежливо улыбнулся, но глаза остались холодными.
– Доброй ночи, – женщина вышла, прикрыв дверь.
– У нас есть примерно двадцать минут, – будничным тоном сообщил Алекс. – Наверняка в еду что-то подмешано.
Встав, он подошел к столу и осторожно принюхался к ароматному рагу из мяса и овощей. Потом плеснул из кувшина с вином немного в кружку, обмакнул палец и коснулся языком.
– Ага, в вино, – Алекс кивнул. – Сильное снотворное. Так, гляну-ка я, сколько их тут всего…
Защитник замер, прикрыв глаза. Сейде с любопытством наблюдала за ним, она совершенно не чувствовала, что он сейчас делает.
– Ого, – заметил он, открыв глаза. – Если никто больше нигде не прячется, в таверне штук десять твоих клиентов, госпожа некромантка, – Алекс широко улыбнулся и подмигнул: – Осилишь?
– А ты будешь стоять в сторонке и давать советы? – ехидно поинтересовалась Ледышка, поудобнее перехватив посох одной рукой, другой проверила, легко ли выходит из ножен меч.
– А они тебе понадобятся? – делано удивился Защитник.
– Да ну тебя к демонам, – Сейде тихонько рассмеялась, почувствовав, что страх ушел, а вместо него пришел азарт предстоящей схватки.
В голове сразу выстроились заученные формулы, а пальцы чуть ли не зачесались от желания выпустить силу.
– Вот так гораздо лучше, – Алекс одобрительно кивнул и прислушался. – Ну, время пошло.
Ледышка замерла, сжав посох уже двумя руками. Меч она решила оставить на крайний случай – несмотря на интенсивные тренировки, с фехтованием у Сейде было не очень хорошо. На таверну опустилась тишина, и даже с улицы не доносилось ни звука. В комнате горели несколько свечей, и Алекс не стал их гасить. Девушка знала, что в темноте Увядшие видят лучше, и свет их будет раздражать и отвлекать, что только на руку ей и Защитнику.
– Больше двух вряд ли сразу в дверь пройдут. Справимся с ними – идем вниз и действуем по ситуации, – негромко произнес мужчина, несколько раз взмахнув мечом для разминки.
Еще минут десять ничего не происходило, а потом в коридоре раздались тихие шаги. Сейде замерла напротив входа, Алекс одним гибким, скользящим движением занял позицию у стены. Его меч тускло блеснул в неярком свете свечей.
На секунду все вокруг словно застыло, мгновения падали, как песчинки в часах, а потом события начали происходить с пугающей быстротой. В замке повернулся ключ – видимо, у хозяйки были запасные – и дверь без скрипа медленно открылась. Сейде встретилась взглядом с Алексом, он чуть улыбнулся и кивнул.
Дальше она действовала четко, как на тренировках. Три руны, Льда, Подчинения, Поглощения, и через последнюю направить слепяще-белую силу целительства, не выпуская из руки посох, – он подпитывал, не давая Сейде свалиться без сил после использования рунной формулы. Светло-голубой камень ярко вспыхнул, и Увядший в проеме осыпался на пол невесомым пеплом. Ледышка даже не успела разглядеть, кто это был – хозяйка или кто-то из мнимых постояльцев. Второго зомби, выскочившего из коридора, Алекс обезглавил одним ловким ударом и добил руной Поглощения – из останков поднялся зеленоватый туман и растворился в воздухе.
