Он поднимался все выше, не обращая внимания на боль в сломанных ребрах. Вокруг него сверкали лампами и фонарями ярусы Батманкх-Гомпы, мелькали яркие баллоны поднимающихся и опускающихся воздушных такси, напоминая мельтешение рыбок в аквариуме. И постепенно он понял, что не желает успеха Валентину, более того, не хочет, чтобы тот достиг поставленной цели. Лондон действительно ничем не лучше Танбридж-Уилза, а Батманкх-Гомпа — древний и прекрасный город. Он не хотел, чтобы его уничтожили.
— Это Валентин! — закричал он, спеша вверх по лестнице, стараясь предупредить прохожих об опасности. Но они лишь недоуменно смотрели на него. Когда же он догнал мужчину в красной рясе и сдернул клобук, на него глянуло круглое, удивленное лицо монаха.
Том огляделся и понял, что произошло. От центральной площади Валентин поднимался по другой лестнице, направив Тома по ложному следу за настоящим монахом. Он кубарем скатился вниз. Валентин превратился в точку, в свете фонарей поднимающуюся к самым высоким уровням Батманкх-Гомпы, туда, где базировались великие воздушные истребители.
— Это Валентин, — закричал Том, указывая на точку, но вокруг него никто не говорил на англиц-ком. Одни приняли его за сумасшедшего, другие подумали, что он указывает на место, куда МЕДУЗА вот-вот нанесет удар. На площади началась паника и скоро он услышал гонги тревоги, зазвучавшие на нижних уровнях, забитых магазинами и харчевнями.
Мелькнула мысль: найти Эстер, да только он не знал, где ее искать. Подбежал к воздушному такси, крикнул пилотессе: «Следуй за тем монахом!» Но женщина улыбнулась и покачала головой, показывая, что не понимает его.
— Фенг Хуа! — На счастье, Том вспомнил, как Анну Фанг звали на территории Лиги.
Женщина, улыбаясь, закивала, и воздушное такси устремилось вверх. Том попытался успокоиться. Он должен найти мисс Фанг. Мисс Фанг придумает, что противопоставить Валентину. Он вспомнил, как она доверяла ему вести «Дженни Ганивер» над горами, и ему стало стыдно за свою выходку у губернатора.
Он ожидал, что они полетят к губернаторскому дворцу, но воздушное такси приземлилось на том ярусе, где стояла «Дженни Ганивер». Пилотес-са указала на харчевню, которая прилепилась к самому краю яруса, словно ласточкино гнездо.
— Фенг Хуа! Фенг Хуа!
В испуге Том подумал, что пилотесса привезла его к харчевне с таким названием. Но, присмотревшись, заметил на одном из балконов красное пальто мисс Фанг. Сунул все свои деньги женщине со словами: «Сдачи не надо» — и бросился к харчевне, оставив ее в корзине воздушного такси разглядывать незнакомые лица Куирка и Кроума.
Мисс Фанг сидела за столиком с капитаном Кхо-рой и молодой пилотессой из Кералы, которая на совещании у губернатора так рассердилась на Тома. Они пили чай и что-то оживленно обсуждали, но повернулись к нему, едва он появился на балконе.
— Где Эстер? — спросил он.
— Внизу, на пристани. Она не в настроении, — ответила мисс Фанг. — А что?
— Валентин! — выдохнул он. — Он здесь! Переодетый монахом!
Музыканты в харчевне перестали играть. Через открытые окна слышался тревожный гул гонгов с нижних ярусов.
— Валентин здесь? — фыркнула пилотесса из Кералы. — Ложь! Этот варвар думает, что может запугать нас!
— Помолчи, Сатия! — мисс Фанг наклонилась к Тому, сжала его руку. — Он один?
Том, как мог быстро, рассказал ей о том, что видел. Зашипел воздух, прорываясь сквозь ее сжатые зубы.
— Он пришел, чтобы уничтожить наш воздушный флот. Лишить возможности нанести упреждающий удар.
— Один человек не может уничтожить весь воздушный флот! — отмел эту мысль Кхора.
— Ты никогда не видел Валентина в деле, — пилотесса уже вскочила, в предвкушении схватки с лучшим агентом Лондона. — Сатия, поднимай тревогу, скажи, что Высокое Гнездо в опасности. — Она повернулась к Тому. — Спасибо за предупреждение. — По ее голосу чувствовалось, что она понимает, какое трудное ему пришлось принимать решение.
— Я должен сказать Эстер! — воскликнул он.
— Ни в коем случае! — мисс Фанг покачала головой. — Она или погибнет сама, или убьет Валентина, а он нужен мне живым, чтобы мы могли его допросить. Оставайся здесь, пока все не закончится. — Короткая улыбка, и она выбежала из харчевни вместе с Кхорой. Суровая, не знающая жалости к врагам и прекрасная; и Том вдруг понял, почему ее так любят и Кхора, и пилотесса из Кералы, и вся Лига.
Но он подумал об Эстер, о том, что услышит от нее, когда она узнает, что он видел Валентина и ничего ей не сказал.
— Великий Куирк! — выкрикнул он. — Я должен ее найти!
Сатия таращилась на него — не закаленная сражениями пилотесса, а испуганная и очень молодая девушка, так что, бросаясь к двери, Том крикнул ей:
— Ты слышала, что сказала мисс Фанг! Поднимай тревогу!
По ярусу он быстро добрался до причала, на котором стояла «Дженни Ганивер».
— Эстер! Эстер! — закричал он и в свете фонарей увидел, как она спешит к нему, прикрывая лицо красной шалью.
Рассказал ей все; она, как он и ожидал, слушала молча, сверля его холодным взглядом, потом повернулась и побежала, и Том поспешил за ней по бесконечным ступеням уходящей вверх лестницы.
Стена формировала свою погоду. По мере приближения к гребню воздух становился все более разреженным и холодным, а на их лица, словно большие белые бабочки, планировали снежинки. Они уже видели большой фонарь, освещавший широкую площадку, с которой поднимался танкер, доставивший газ в Высокое Гнездо. А потом из Стены выплеснулся язык пламени, за ним второй, третий, словно в Высоком Гнезде находились не воздушные корабли, а драконы. Попавший в пламя баллон танкера взорвался. Танкер камнем полетел вниз, оставив после себя белые парашюты экипажа. Эстер на мгновение остановилась, оглянулась, глаза отсвечивали красным.
— Его работа! Мы опоздали! Он спалил их воздушный флот!
Они побежали дальше. Каждый вздох болью отдавался в сломанных ребрах, холодный воздух резал горло, но Том изо всех сил старался не отставать от Эстер. По узкой лестнице, засыпанной хрустящим под ногами снегом, они поднялись на широкую площадку. Из открытых бронзовых ворот выбегали люди, прикрывая лица от жара. Некоторые несли раненых, и уже около самых ворот Том увидел Кхо-ру, над которым хлопотали два его механика.
Пилот посмотрел на подбежавших Тома и Эстер.
— Валентин! — простонал он. — Он проник в ангар, обманув бдительность часовых. Сказал им, что хочет благословить воздушные корабли. Закладывал взрывчатку, когда мы с Анной вбежали в ангар. О, Том, мы и представить себе не могли, что даже варвар способен на такое! Он захватил нас врасплох! Весь воздушный флот! Мой бедный «Мокеле Мбембе»… — Он замолчал, выплюнув кровь. Меч Валентина пронзил его легкое.
— А где мисс Фанг? — спросил Том.
Кхора покачал головой. Он не знал. Эстер уже шла прямо в огонь, игнорируя крики людей, которые пытались ее остановить. Том последовал за ней.
