Он посмотрел на первого пилота, продолжавшего докладывать данные обстановки. Внешне тот выглядел спокойным, но украдкой бросал взгляд на обзорный экран; командир понял, что Сергей ощущает оторопь при виде расплескавшейся по курсу «Арго» массы звезд, и это было очень плохо, если не сказать отвратительно, – первый пилот должен быть уверен в себе, как никто другой.
Командир все еще ощущал явственное напряжение экипажа. Он сам сознательно нарушил то чувство единства, которого они сумели добиться в период совместных предполетных тренировок; Земля осталась за десятки тысяч световых лет, и здесь уже был не комплекс тренажера, а холодный бескомпромиссный космос… Выполнение решения Совета – едва ли сотая часть реальных проблем, он заставил их задуматься над этим всего одной фразой, потому что знал: призрак Н-объекта неумолимо витает в атмосфере ходовой рубки, и теперь они вольно или невольно понимали – гибель звезд и чужой корабль чем-то связаны. Каждый из астронавтов по-разному относился к проблеме Н-объекта, эта история могла иметь тысячи развязок, в том числе и гибельных для земной цивилизации. И сейчас, принимая на свои плечи тяжкий груз ответственности, они поодиночке решали вечные для людей вопросы…
Сергей закончил доклад.
– Как давно работают поисковые системы? – спросил Антон, поспешив прервать секундную паузу, образовавшуюся после доклада пилота.
– Два часа, – ответил Семен и тут же поправился, – на полную мощность они включены всего десять минут назад.
– И за это время?
– Пусто. – Дайк развел руками. – Никаких следов высокоразвитой цивилизации. Но я не понимаю, почему мы начинаем активный поиск, рискуя обнаружить свое присутствие, вопреки указаниям Земли?
– Вопреки? – спросил командир, вызывая блок навигационной памяти. – Мы сообразуемся с конкретной обстановкой.
Один из информационных экранов пульта осветился, и на нем возникло схематичное изображение шарового скопления. Сквозь его центр, почти совпадая с предстоящим курсом земного корабля, протянулась паутина предположительного курса Н-объекта. Почему-то две эти картинки на Земле ни разу не накладывали одну на другую. Сейчас изображение, выведенное на экран, произвело должный эффект – внезапно два десятка точек, символически обозначающих звезды, погасли, оставив после себя пульсирующие красные огоньки.
– Первая партия погибших звезд, – пояснил Антон, – вторая и третья партии охватывают тот же район, они лишь расширяют до некоторых пределов эту первичную сферу.
– Конечно, заманчиво, – усмехнулся Сергей, уловив мысль командира, – курс Н-объекта и почти вплотную к нему – группа компактно уничтоженных звезд. Удобное совпадение…
– Учитывая масштабы Галактики, – прервал его Семен, – таких совпадений не может быть. Это придется воспринимать как факт!
– Почему такая слабая отдача от поисковых систем? – спросил Антон, посмотрев на приборы.
– Звездная плотность не дает пробиться, – ответил Дайк, – очень много помех.
– Нужно попробовать «слияние», – произнес Антон.
– Мы рассуждаем так, словно против нас уже развязали боевые действия! – не выдержал кибернетик.
– Все в рамках ситуации! – неожиданно и жестко возразил Артем. – Командир прав, наша задача – погибшие звезды, но и забывать о поведении Н-объекта в Солнечной системе мы не имеем права!
Спор прекратился, не успев начаться. Антон мысленно верил в то, что они поймут – иного пути попросту нет. Либо мы отыщем истину, либо в лучшем случае все обернется бесполезной тратой ресурсов.
– Старый полетный график отменяется, – спокойно произнес он. – Курс остается прежним, но мы будем идти на средней крейсерской скорости в сверхсветовом режиме. Вахта в ходовой рубке по усиленному варианту. Из сорока имеющихся на борту АРК тридцать привести в состояние стартовой готовности. Разведчики образуют сферу мощностью в 0,5 светового года, внутри которой полетит «Арго».
Больше вопросов не возникло.
– Трое суток на профилактику систем «Арго», – потребовал Дайк.
– Хорошо, – согласился командир. Их взгляды случайно встретились, и Антону совсем не понравилось выражение, которое он мгновенно прочел в глазах Дайка.
– Семен, подготовь исходные данные для навигационного блока, – напомнил он. Разговор с Дайком еще впереди…
Напряжение, уже несколько минут сгущавшееся в атмосфере рубки, внезапно пошло на убыль. Решение принято, каждый член экипажа знал, что и как должен сделать, чтобы через трое суток «Арго» был готов совершить новый рывок к окраинным звездным скоплениям.
– Соберемся за ужином! – произнес Артем, направляясь к выходу из главного поста управления. Он все еще был немного не в себе, что не ускользнуло от внимания командира.
Через несколько минут рубка опустела, но Антон по-прежнему ощущал напряжение. Его обязанностью было знать и предугадывать все, а главное – за короткое время подготовки к старту вновь привести экипаж к общему знаменателю, иначе им придется очень трудно там, в шаровом скоплении…
* * *
Дайк разминулся с командиром всего на несколько минут. Вернувшись в рубку, он огорченно обвел взглядом пустые кресла. Искать Антона в многокилометровых переходах и бесконечных отсеках было пустым занятием. «Воспользоваться интеркомом? Нет, мои личные проблемы могут некоторое время подождать, оповещать о них весь экипаж вовсе не обязательно».
Дайк уселся за пульт управления. В данный момент «Арго» находился в дрейфе. Кибермозг, получив указания, уже приступил к профилактической самонастройке всех связанных с ним систем и механизмов. На «черновом» этапе это не требовало пристального внимания со стороны людей, и Дайк решил воспользоваться своим вынужденным бездействием.
Он раздвинул нижнюю панель пульта управления, извлек из открывшейся ниши тонкий пластиковый обруч, от которого тянулись, исчезая в блоках кибермозга толстые жгуты экранированных кабелей, осторожно водрузил его себе на голову. Через секунду легкое покалывание возвестило о том, что микрозонды внедрились в кожу, осуществив непосредственный контакт с нервными окончаниями. Кресло изменило форму и наклон, придавая телу горизонтальное положение.
Дайк расслабился и отдал мысленную команду.
Сознание провалилось в бездонную пропасть, но это болезненное состояние длилось всего несколько секунд, затем вокруг всколыхнулся информационный хаос, и спустя мгновение он понял, что начинает сливаться с кибермозгом. Границы восприятия резко расширились; его глаза были закрыты, но он видел звезды, словно все материальные объекты вдруг растворились и уже не «Арго», а комок его оголенных нервов неторопливо плыл в пространстве навстречу шаровому скоплению.
Он физически ощущал гравитационные и магнитные поля, видел спектры далеких звезд, чувствовал удары микрочастиц о бронеплиты корпуса, глухое сопротивление облака нейтрального водорода, истекавшего со стороны ядра Галактики, и еще тысячи деталей, непостижимых для человека без помощи сложнейшего комплекса приборов и анализаторов, составлявших в данный момент прямое продолжение личности Дайка.
