Его вахта подходила к концу, когда внезапно заработал блок внешней связи. Семен невольно вздрогнул, услышав прерывистый писк сигнала, и мгновенно все вокруг изменилось, словно ходовую рубку пронзила дрожь. Вызывал головной АРК, а значит…
Дешифратор импульсов высветил на экране скупые строки информации:
…К-39, четвертый сектор. Принял сигналы в основном диапазоне. Происхождение искусственное. Строго периодичны. Информации не несут. Дешифровки не поддаются. Передаю пеленг источника.
На информ поступили координаты точки пространства.
«Вот оно… – подумал Семен, – начинается…»
– К-39, держать пеленг на источник! – приказал он.
* * *
Сигнал общего сбора.
Семен коснулся сенсора, чувствуя облегчение – наконец завершилась изматывающая неопределенность, разведчик обнаружил какой-то реальный объект…
Легкий шорох пневматики возвестил о приходе командира, его шаги Семен узнавал безошибочно – только непрерывные десанты на вторую планету системы Новой Земли вырабатывали у людей такую «кошачью» походку.
– АРК зафиксировал сигнал на радиочастотах, – доложил он, предупреждая вопрос. – Похоже на аварийный передатчик либо сигнальное устройство!
Последнюю фразу уже слышали все члены экипажа.
– Экстренный тормозной маневр! – распорядился Антон, обежав взглядом приборные панели. – У нас ровно семь минут!
Пол ходовой рубки дрогнул, исторгая медленно раскрывающиеся бутоны противоперегрузочных камер. Времени на разговоры не оставалось, астронавты надевали гермокостюмы и занимали свои места. Армированные лепестки противоперегрузочных камер сразу же начинали смыкаться, заглушая чавканье обволакивающих тела защитных оболочек.
– Готовность! – проговорил Антон, включая мыслеобруч в единую систему управления. – Всем АРК синхронный маневр! Автопилотам отбой! Переходим на ручное управление!
Сигналов на пульте становилось все меньше – автоматика передавала управление людям. Каждый из них напряженно ждал: сейчас пространство вспорет расширяющийся конус подавляющих излучений, и где-то поблизости возникнут загадочные сферы…
– Сергей, приготовиться! Артем, дублируй!
Несмотря на работающую защиту, первый импульс торможения накатился волной предельной перегрузки.
– Курс в оси, пеленг стабильный! – выдавил Сергей, отчаянно сопротивляясь обрушившейся на него черной стене, расцвеченной миллионами цветных искр боли. – Скорость – семьдесят процентов от крейсерской!
– Приготовиться! Второй импульс!
Минута, равная вечности, и опять короткая передышка.
– Сорок процентов крейсерской скорости.
– Как разведчики? – спросил Антон, сглатывая тугой ком слюны.
– В норме, – доложил Дайк, отвечающий за связь с АРК, – объект уже у них за кормой. Все спокойно, подавляющих полей не зафиксировано.
– Даже странно…
Третий импульс торможения вывел «Арго» из-за субсветового барьера в зону оптической видимости. Обзорный экран на мгновение подернулся легкой дымкой, отмечая момент перехода, но тут же вернул четкость изображения. Никаких Н-объектов в прицеле сферорадаров. АРК завершали маневр торможения, отмечая полное отсутствие посторонних сил.
«Что это? Одинокий звездный маяк?» – лихорадочно соображал Антон.
– Конец маневра… – хрипло доложил Сергей, – скорость 37 километров в секунду.
Происходящее было похоже на примитивную ловушку. Маломощное устройство, дрейфующее в космосе, не вписывалось в уже известные технологии Н-объектов. Зачем им понадобился столь слабый источник сигналов? Что он может означать? Поворот звездной трассы? Или место, опасное для полетов? Испускаемые им радиоволны быстро затухают, и при тех скоростях, на которых движутся Н-объекты, подобное сигнальное устройство практически бесполезно…
– Дистанция сорок тысяч километров, – доложил Семен, – включаю умножители, сейчас он появится!
Действительно – небольшая точка вынырнула из глубин космоса и зависла в центре обзорного экрана, прямо над пультом. Еще мгновение, и они увидели объект.
Это было совсем не то, чего ожидал Антон. Небольшой аппарат, ощерившийся десятком примитивных антенн, дрейфовал у самой окраины скопления. Его корпус, некогда выполненный из светлого металла, потемнел, покрылся характерными пятнами неправильной формы, бороздками и выщербинами – такой вид обычно приобретает броня звездолетов под долгим воздействием космоса.
– Командир, это ловушка, – мрачно произнес Сергей. – Или он не принадлежит к цивилизации Н-объекта, или же его просто подкинули нам, чтобы заставить затормозить!
Полное несоответствие этого аппарата со всей видимой ими ранее техникой было очевидно.
– Наверное, в скоплении кроме нас и Н-объектов присутствует еще одна сила? – предположил Дайк.
– Сейчас выясним…
Легкая вибрация обозначила последний импульс торможения. «Арго» застыл в пространстве.
«Даже если это ловушка, то мы надежно укрыты силовой защитой, – подумал командир. – В конце концов, преследуя Н-объекты, мы сами искали этой встречи».
– Выделить АРК для исследования объекта, – приказал он.
Пришлось ждать несколько минут, пока ближайшая машина из сферы оцепления преодолела расстояние, отделявшее ее от загадочного радиобуя.
– Он мне что-то напоминает… – Артем мучительно напрягся, рассматривая укрупнившееся изображение, – если бы не знать, где мы находимся…
АРК несколько раз облетел загадочный аппарат. Теперь на экране стали видны все подробности, вплоть до мельчайших выбоин на корпусе. Закончив облет, разведчик застыл в ожидании команды.
– Мне показалось, что на нем есть какой-то знак! – воскликнул Семен, – К-40 поверни его!
Объект пришел во вращение вокруг своей оси.
– Стоп!
Движение прекратилось. Теперь все отчетливо увидели полустертую ударами микрочастиц надпись на одной из боковых панелей корпуса.
– Увеличение на экран!
Борт резко придвинулся.
«ЗЕМЛЯ. АНТЕЙ 126407»
Изображение на экране не было фантастичным, – оно относилось к разряду невозможных.
– Бред какой-то… прошептал Дайк.
Первым от шока оправился Сергей.
– Командир, это ловушка! – повторил он. – Я не знаю, каким образом им удалось выпотрошить память нашего кибермозга, но это явная и довольно грубая фальсификация! «Антей» не может находиться на таком удалении от Земли!
Антон продолжал смотреть на экран. Казалось, на него больше других подействовала эта надпись. Да, «Антей» не может находиться здесь… Даже предположить подобное было бы нелепостью…
