Загадочная цель Н-объектов была близка, в этом не сомневался никто, и потому Антон отдал приказ войти в смертельный для автоматики поток – в границах подавляющих полей «Арго» оставался невидим для систем обнаружения.
Антон едва уловимым движением пальцев откорректировал курс. Перед его мысленным взором, на фоне стремительно меняющегося рисунка звезд, плясали два маркера: зеленый означал позицию «Арго», а красный, то почти угасающий, то вспыхивающий с новой силой, являлся гравитационным следом инопланетной армады. Стоило лишь на мгновение упустить этот слабый импульс, и он навсегда исчезнет, бесследно растворившись среди сложнейшего гравитационного взаимодействия тысяч окрестных звезд.
Субсветовое маневрирование в зоне повышенной звездной плотности требовало полной самоотдачи пилота. «Арго» постоянно терял часть скорости и сбивался со сложного курса, командиру казалось, что корабль с невероятной быстротой несется по разбитой ухабистой дороге, с той разницей, что каждая «выбоина» являлась следствием воздействия на корабль очередного светила и отдавалась в рассудке вспышкой боли.
* * *
Эллис, получив короткую передышку на сравнительно спокойном отрезке курса, нашла в себе силы взглянуть на обзорный экран. Подобную картину не смогло бы нарисовать самое буйное воображение. Реальность оказалась ярче и насыщеннее. Звездное окружение так уплотнилось, что максимумы расстояний между отдельными светилами не превышали нескольких световых месяцев. Теперь они не проплывали – проносились мимо, растягиваясь на экранах в тонкие линии доплеровского смещения, порой она начинала сомневаться, что экипаж все еще управляет кораблем, казалось, что «Арго» затянуло в исполинскую пространственную воронку и он стал игрушкой титанических сил, увлекающих корабль в жуткое горнило, где плавится жидкий звездный огонь…
Очередное гравитационное воздействие, гораздо более сильное, чем прежние, нахлынуло на корабль, пытаясь сбить «Арго» с курса. Семен и Антон одновременно почувствовали, как на миг помутилось сознание. Семен тихо застонал, стараясь в нечеловеческом напряжении удержать рули. Алая точка перед глазами командира почти угасла. Антон мысленным приказом увеличил скорость, «Арго» рванулся, оставляя за кормой цепкие гравитационные объятия группы звезд. След моментально стал ярче.
– Мы прошли ядро скопления! – прохрипел Дайк.
Звездная плотность начала уменьшаться, и вдруг алый маркер инопланетной армады начал разделяться на множество составных элементов. Сигналы резко укрупнились, заполнив собой все поле зрения командира.
– Они тормозят! – воскликнул Сергей. – В оси курса система «А-712-С-2»!
– Вижу! – ответил Антон. – Семен, держи защиту! Артем, подмени!
Артем подал условный сигнал и взял управление.
– Командир, я в норме… – доложил Сергей.
– Не шевелись! – приказал Антон, взглянув на Эллис. – Терпи. Осталось немного. Всем внимание. Начинаем маневр!
Двигаясь за субсветовым барьером, «Арго» должен был сойти с курса преследования и, описав в пространстве плавную кривую торможения, вновь выйти к «А-712», погасив крейсерскую скорость на окраине звездной системы.
– Внимание!
Огненные росчерки на обзорных экранах вдруг вздыбились, на долю секунды показав обычные звезды, и все опять сорвалось в прежнем, бешеном темпе.
– Командир, подавляющие поля исчезли! – доложил Семен.
Антон взглянул на информы. Действительно, угроза кибермозгу вроде бы миновала, хотя «Арго» еще не до конца ушел с прежнего курса.
– Можно включать автопилот, – выдавил Дайк.
– Ты уверен?
– Взгляни на пеленги. Скорость Н-объектов равномерно падает, они тормозят. Вектора излучения от работы их двигателей больше не направлены в нашу сторону. Теперь я уверен, что подавляющее поле – это не оружие! – Он посмотрел на командира и добавил: – В конце концов, мы уже на пределе!
– Хорошо, включаем первый автопилот, – принял решение Антон.
Одна из центральных панелей пульта подсветилась голубым сиянием, и почти одновременно с этим Эллис услышала вздох облегчения – это Семен и Артем освободились от управления кораблем.
– Подключись к глобальной медицинской системе, – приказал ей Антон.
Перегрузки постепенно уменьшались. «Арго» лег на новый курс, включившийся автопилот отрабатывал двигателями ориентации, готовя корабль к торможению.
Только сейчас Эллис поняла, что выдержала. Жуткие ощущения постепенно отступали, собственное тело казалось невесомым, а море звездного огня на экранах обзора – феерически красивым.
– Вниманию экипажа! – вторглось в ощущение покоя предупреждение автоматической системы. – Коррекция курса окончена. Включение тормозных двигателей через 180 секунд!
Эллис, все еще улыбаясь своим мыслям, хотела взглянуть на Антона, но в этот миг коротко рявкнул предупреждающий сигнал автопилота, и вместе с первым импульсом торможения огненные вихри на обзорных экранах вновь потеряли четкость растянутых линий, они исказились и вдруг стали стремительно превращаться в величественные, полыхающие светила.
* * *
– 30 секунд до полной остановки!
– Всем реакторам стоп!
Великолепный в своем гордом изяществе звездный корабль плавно скользил в пространстве. Его уплощенный корпус с полуовальными боковыми выступами озарялся светом пяти звезд, образовывавших систему «А-712».
Внезапно погасли тонкие пунктиры габаритных и опознавательных огней, все внешние надстройки бесшумно и мягко утонули в бронеплитах корпуса. В носовой части «Арго» открылись диафрагменные порты, обнажая готовые к действию аннигиляционные установки, – теперь уже никто не пытался даже мысленно ставить под сомнение приказы командира.
Автопилот вывел корабль к небольшой группе астероидов, чья орбита проходила по самому краю системы. Еще мгновение, и «Арго», войдя в плотное окружение каменных глыб, застыл, окончательно уравняв свою скорость с их неторопливым движением.
– Дрейф относительно объектов маскировки – ноль!
– Полетному положению отбой! – раздался последний доклад автопилота.
– Нас не засекли на подходе? – обеспокоенно спросила Эллис.
– Не узнаем, пока не исследуем систему, – ответил Антон.
– Командир, по-моему, мы просчитались! – неожиданно воскликнул Дайк. – В системе нет планет!
Эллис испытала жестокое разочарование. Неужели все зря? – подумалось ей. Она прекрасно помнила, что Антон, посвящая ее в детали экспедиции, говорил, как важно отыскать планету, где живут существа, построившие Н-объекты. Не имеет значения, будет это их родина или одна из колоний. Главное – что с разумными существами можно попытаться вступить в контакт, выяснить, почему в шаровом скоплении протекают губительные процессы уничтожения звезд. «Получается, – думала Эллис, – что Н-объекты обнаружили «Арго» и стряхнули его с курса преследования элементарным приемом, имитировав ложное торможение?!»
