– Меня заживо зарывают! – взревел Варнан. – Помогите!
Его истошный крик донесся до нас уже откуда-то из-под земли. Я в ярости дернул себя за серьгу, быстрым движением выхватил меч и, не заботясь более о собственной безопасности, резко крикнул:
– А ну-ка верните его на поверхность немедленно!
Подобного эффекта я не ожидал. Земля вдруг сильно задрожала, а потом принялась ходить ходуном и даже сотрясаться резкими толчками, так что мне показалось, будто я подпрыгиваю. Ламас не удержался на ногах и упал на колени. Гул из глубин все нарастал и вскоре стал таким сильным, что я ощутил себя на вершине действующего вулкана. Неведомая сила вдруг вытолкнула на поверхность Кара Варнана, он взмыл над землей, словно выпущенный из пращи камень, бухнулся на рыхлую почву и вскрикнул от боли.
В то же мгновение из вибрирующей земли стали выпрыгивать норные жители. Она словно не желала более принимать их и выбрасывала наружу. Некоторые норные жители стремились немедленно вернуться обратно, но земля была к ним неумолима, она пружинила и швыряла их вверх.
Вскоре почва под ногами успокоилась, и мы снова оказались окружены норными жителями. На этот раз в их маленьких личиках не было и тени веселья, только озабоченность происходящим и страх. Они поспешно принялись совещаться, а потом вперед снова вышел рыжеволосый Лермон, он слегка припадал на левую ногу, должно быть, ушибся при приземлении.
– Что же вы сразу не сказали, что король? – обиженно выдавил он, надув пухлые губки.
– Мне казалось, это и так бросается в глаза, – удивленно проговорил я и обернулся к Ламасу, – моя королевская воля поистине безгранична, меня слушается даже норный народец.
– Не смею вас огорчать, милорд, но мне представляется, здесь что-то совсем другое. – Ламас почесал затылок. – Насколько я могу знать, они слушаются вовсе не вас, а какого-то предмета на вашем теле.
Я повернулся к человечкам, они понуро молчали.
– Что вы делали, милорд, перед тем как началось землетрясение? – спросил колдун.
– Ну я, – я задумался ненадолго, – кажется, дернул за серьгу, потом вытащил Мордур. – Я придержал одной рукой ножны, а другую положил на рукоятку фамильного меча.
– Кольцо! – Ламас резким движением ухватил меня за левую руку и пристально уставился на перстень с черным кварцевым квадратом в середине. – Это оно, я почти уверен, когда вы доставали меч, вы невольно коснулись камня и проговорили свое повеление. Приказания владельца кольца они не могли ослушаться. Но где вы взяли кольцо повелителя норных жителей, милорд?
– Хм, ну досталось мне по случаю, это довольно запутанная история… – сказал я, припомнив, как порешил омерзительного брата моей возлюбленной Рошель и снял с его пальца симпатичный перстень. Ирония судьбы. Он что же, был повелителем норных жителей? Могу представить, как ему самому достался этот перстень. Наверное, обокрал прежнего повелителя и убил его. Может, он даже и не догадывался о чудесных свойствах перстня с черным квадратным кварцем. Интересно, что он сказал бы, если бы узнал, как складываются у нас отношения теперь, когда я отправился в поход к южным границам, чтобы выручить его сестренку и мою невесту из беды?
– В любом случае, вы можете управлять ими…
– Обладатель этого кольца – ваш король? – обратился Ламас к норному народцу.
Человечки, потупившись, стояли перед ним и молчали. Наконец Лермон выдавил:
– Ну да, вот он наш король, – и ткнул в меня указательным пальцем.
– Прекрасно, – я потер ладони, – значит, провидец Кевлар был не так уж и злонамерен, как ты пытался представить…
– Возможно, – нехотя признался Ламас, – но покалечить его следовало. Для порядка.
– Прикажите им всем покончить жизнь самоубийством, милорд, – состроив на лице зловещую гримасу, попросил Кар Варнан, – эти маленькие сволочи хотели меня заживо похоронить.
– Кар, Кар, – попытался я его вразумить, – ты просто еще не отошел от потрясения, это тоже мои подданные, ну как я могу заставлять их расстаться с жизнью, они наверняка еще сослужат мне службу…
– Можно я раздавлю хотя бы парочку, чтобы окончательно успокоиться? – попросил великан и так посмотрел на норных жителей, что они, охнув от страха, подались назад.
– Думаю, это ни к чему, – сказал я, – полагаю, инцидент между вами исчерпан. Стоит просто забыть об этом досадном происшествии. Вы можете достать нам какой-нибудь еды? – обратился я к человечкам.
– Если только вы пожелаете, – немедленно откликнулся Лермон.
– Я не хочу жевать землю, – заявил Кар Варнан.
Рыжеволосый, похоже, расслышал его реплику, потому что он звонко рассмеялся, но тут же осекся под жестким взглядом великана.
– Ну что вы, – мягко проговорил Лермон, – мы знаем, что вам нужна другая еда, поверьте, у нас имеются большие запасы.
– Что, и светлый эль? – буркнул Кар Варнан. Норные жители поспешно закивали.
– Что, и не прокисший? – с недоверием спросил Варнан.
– Свежайший, – откликнулся Лермон, – мы украдем его из амбаров села Бубикова, оно тут неподалеку находится…
Не сдержавшись, он снова захихикал, и его поддержал хор тоненьких колокольчиков.
– Бубикова? Ну, так тащите, – с нетерпением сказал Кар Варнан, – мне эль сейчас просто необходим.
Однако Лермон даже не думал двигаться с места.
– Ну, в чем дело? – прикрикнул на норный народец Варнан. – Вам что, пинка под зад дать для скорости?
– Ждут вашего приказания, милорд, – догадался Ламас.
– Тащите эль, – благожелательно приказал я, – и какой-нибудь еды, мяса, разносолов, всего самого вкусного, что только найдете в Бубикове.
– Будет выполнено! – счастливым хором закричали человечки и стали прыгать в землю, которая теперь легко принимала их в свои недра.
– Вашего приказания ждут, – проворчал Варнан, – паразиты земляные…
– И мой волшебный посох вернуть не забудьте! – заорал Ламас. Сучковатая палка мгновенно вылезла из-под земли и легла возле его ног. – Так-то. – Колдун тут же схватил ее и принялся любовно поглаживать.
Под землей у норного народца было налажено хорошее снабжение, потому что уже через полчаса из земли появилось несколько человечков, с трудом вытаскивавших на поверхность большую деревянную бочку.
– Эль прибыл, – отрапортовал один из них.
– Бегом за глиняными кружками, – скомандовал я, и норные жители поспешно скрылись.
Варнан, не дожидаясь прибытия кружек, ухватил бочку за бока, приподнял, ударом кулака выбил верх и, наклонив ее, принялся пить. Когда он оторвался от бочки, вся его одежда спереди пропиталась элем, с тяжелого небритого подбородка стекали желтые капли, а на лице застыло выражение крайнего блаженства.
– Теперь мне лучше, – возвестил великан.
