Некоторое время раненая гула пыталась лететь, потом опустилась в толпу ифритов. Другой стрела угодила в грудь, и она камнем полетела к земле. Безвольные крылья изгибались и хлопали. С глухим шлепком она приземлилась между армиями людей и джиннов и осталась лежать без движения.
Второй залп оказался не менее удачным. На сей раз армия джиннов остановилась. Никому не хотелось оказаться в первых рядах, где простые немагические стрелы, снабженные металлическими наконечниками, сеяли смерть среди представителей высшей расы…
– Вот так, – удовлетворенно сказал Иван Васильевич, – знай наших, сволочь басурманская.
Саркон приподнялся в стременах, махнул рукой, призывая воинов двигаться дальше. Зашумели предводители отрядов, погнали джиннов в бой.
Медленно, медленно лавина двинулась вперед, пошла, набирая ход.
Люди зашумели. Митрохин решил, что беспокойство вызвано стремительным приближением армии Саркона, но оказалось, что он ошибся.
– Смотри! – Атон тронул его за плечо. Иван Васильевич обернулся. Судя по взволнованным выкрикам людей, на востоке явно происходило что-то необычное.
Медея быстро пошла через расступающуюся перед ней толпу, вглядываясь в даль. С востока по реке, огибая горы, плыли широкие плоты. Один за другим они появлялись из-за возвышенности. Плоты шли против течения, но двигались при этом с отличной скоростью. Даже с такого расстояния можно было разглядеть белые буруны под бревнами. На каждый плот Саркон посадил не меньше двадцати ифритов, вооруженных огненными мечами и небесными копьями.
Медея только сейчас поняла замысел владыки Хазгаарда. Отвлечь их лобовой атакой с перевала и вывести по реке дополнительные силы, которые, высадившись на берег за их спинами, отрежут людям путь к отступлению.
– Идем на запад! – закричала колдунья и побежала вдоль воинства, задавая направление.
Митрохин запоздало крикнул:
– На запад! На запад! Все на запад!
Медея протолкалась через толпу к реке и остановилась на берегу. Она протянула ладони к водной глади, прикрыла глаза и стала покачиваться.
Обутые в мягкие туфли ноги мягко ступали по берегу. Со стороны могло показаться, что она танцует.
Но если приглядеться внимательнее, становилось заметно, что она испытывает сильное напряжение.
На лбу колдуньи выступила испарина, простертые к глади реки руки заметно дрожали. Сил на полноценную магическую атаку у нее почти не оставалось. Слишком много их забирал магический купол и погашение ментальных выпадов Саркона.
И все же она должна предпринять атаку, в противном случае у людей не будет никаких шансов.
По земле пробежала волна, сбив многих с ног.
Прибрежные заросли зашумели, и из реки выдвинулась гигантская ладонь. Она пролегла от берега до берега. Отставленный вверх большой палец слегка подрагивал. За этой магической преградой плоты неприятеля стали почти неразличимы. Только в щель между мизинцем и безымянным пальцем можно было увидеть, как суетятся и размахивают небесными копьями силаты на бревнах. Ладонь стремительно поползла к плотам, вздымая огромный водяной вал, который по мере приближения делался все массивнее. Джинны в спешке покидали плоты – прыгали в воду, спасались бегством на другом берегу реки. Некоторые попытались выбраться на берег, где стояла армия человечества, но их встретили дружным залпом из луков и пращей.
Некоторые джинны не успели даже покинуть плоты.
Ладонь придвинулась и опрокинула их, как разгневанный океан поступает с утлыми суденышками рыбаков. Разбросав войска Саркона, водяной вал двинулся дальше и рассеялся только возле холмов.
Владыка наблюдал за магией богочеловека, время от времени предпринимая попытки оказать поддержку джиннам. Над рекой то и дело слышались громкие хлопки, яркие вспышки озаряли окрестности. Но ни одна из атак не увенчалась успехом, все они разбились о возведенный Медеей купол.
Армия людей все то время, что водяная ладонь шла по реке, сдвигалась западнее.
С перевала до людей донесся едва различимый торжествующий вопль, исторгнутый тысячами глоток. Митрохин презрительно сплюнул. То, что со стороны напоминало бегство, на самом деле было простой сменой позиции. Оказаться как можно дальше от несущей опасность реки, и иметь пространство для маневра в бою. Иван Васильевич полностью одобрял действия Медеи. «Такая еще молодая девица, а уже почти маршал Жуков, – думал он, – раньше я не замечал в ней такой решительности. Впрочем, я тоже мало похож на себя прежнего… стихи эти… странные мысли… наверное, я ее люблю».
Митрохин оглянулся. Колдунья успела в очередной раз пробежать через толпу и теперь стояла в самом авангарде войска. «И откуда только силы берутся?»
Между тем по приказу Саркона армия джиннов временно остановилась. Владыка Хазгаарда решил продемонстрировать силу и нанести магический удар.
На перевале что-то происходило. Джинны отошли шагов на двадцать, а над горами небо потемнело, загустело свинцовыми тучами. Саркон вытянул руки над головой, затем перевел их, направляя на армию людей. Тучи двинулись вперед, повинуясь приказу владыки Хазгаарда. Затем они излились чудовищным дождем – с небес хлынул нескончаемый поток черных насекомых.
– Скорпионы, – проговорил Атон.
Митрохин с ужасом наблюдал за тем, как пространство между воинством людей и армией джиннов быстро заполняет смоляная, шевелящаяся масса. Сказать, что ему стало не по себе, значило ничего не сказать. Его обуял почти священный ужас перед первородной магией. Владыка Саркон нес в себе колдовство, с которого началось владычество его расы над миром. Он – истинный посланник Черного божества на земле. Митрохин вовсе не был уверен, что волшба Медеи сможет противостоять силе Саркона.
Скорпионы лавиной покатились с перевала.
Долину наполнило омерзительное пощелкивание и высокий скрип. За собой полчища насекомых оставляли пустынную, словно выжженную пожаром равнину. На взрыхленном теле земли во многих местах виднелись черные пятна – задавленные своими же сородичами насекомые.
Медея вскинула руки. Волна огня поднялась и двинулась навстречу посланникам Саркона. Одно мгновение – и жестокий жар настиг насекомых.
До людей донеслось нечто, отдаленно напоминающее визг. При этом стрекотание и щелчки звучали все громче. Воздух наполнился запахом горелой жучиной плоти.
Медея отошла назад и совершенно обессиленная упала на руки своих сторонников. Глаза ее продолжали пылать неугасимым огнем. И вместе с этим огнем двигалась на врага стена пламени. Она прошла через полчища скорпионов, испепелила их и двинулась дальше.
Митрохин увидел, как, впав в суету, забегали фигурки на перевале, как поднялись высоко-высоко гулы и как привстал в седле сам Саркон. Мощь, которую продемонстрировал человек, вызвала у владыки трепет. Он спешился и принялся творить колдовство. Через некоторое время ему удалось унять буйство пламени. Стена пошла на убыль и совсем исчезла, не дойдя до войска джиннов пару десятков шагов.
