С того загадочного визита минуло двадцать пять лет. Леннокс никогда больше не видел королеву, не получал от нее вестей. У него родилось четыре дочери, как и предсказывала Айна. Они оказались добродетельными девушками — в этом королева тоже не ошиблась. Герцог согласился на все, и Айна сделала Роберта сильным, красивым — и, главное, здоровым.
— Ваш наследник наслаждается обеспеченной, полноценной жизнью, не так ли? — поинтересовался незваный гость, удобно устроившись на кресле. — Я слышал, он недавно женился.
Леннокс подчеркнуто не обратил внимания на странный тон собеседника. Герцог ощетинился и бесстрашно встретил острый взгляд незнакомца.
— Изложите свое дело.
— Пришло время заплатить десятину.
— Сколько? — спросил Леннокс, потянувшись к ящику стола за чековой книжкой.
Визитер рассмеялся и положил одну из своих длинных ног на другую.
— Королеве не нужны ваши смертные деньги. Единственное, чего она желает, — это ваши дочери.
— Все дочери? — не веря своим ушам, сощурился герцог.
— Все четверо.
Потянувшись к коньяку, Леннокс залпом проглотил все содержимое бокала. Черт побери, ситуация становилась все хуже и хуже! Герцог и представить себе не мог, что королева потребует взамен его дочерей. Проклятие! Он уже заключил сделку с другим неземным созданием по поводу одной из дочерей. Именно благодаря этому соглашению Леннокс и получил свое богатство. Он хотел для своих дочерей лучшего, а перед тем, как к нему явился тот мужчина-фея, кошелек герцога был пустым, а бремя долгов — тяжелым. Поэтому-то он и заключил еще одну сделку — на сей раз из-за золота, ради счастья и спокойствия дочерей.
Боже, подумать только — Леннокс был человеком, которому за свою жизнь довелось встретиться с феей, причем не один-единственный раз, а дважды! И оба раза проклятые сущности знали, чего он хотел.
— Королева требует, чтобы вы отвезли девушек в Лондон. Оставаться здесь для них небезопасно.
— Ну а теперь послушайте! — потеряв терпение, взревел Леннокс. — Я очень хорошо забочусь о своих дочерях, и нет ничего на этом белом свете, чему я позволил бы навредить им!
— Вы, ваша светлость, не в силах остановить тех, кто придет за ними.
— Чушь! — прогремел он, стараясь не поддаваться панике. — Нет ничего, что не могли бы купить богатство и влияние. Здесь, под моей защитой, девочки в полной безопасности.
— Другие собираются прийти за ними. И уверяю вас, от них нельзя будет откупиться. Ваши богатство и влияние ровным счетом ничего для них не значат. Вы должны как можно быстрее увезти своих дочерей. Медлить нельзя. Ваш сын и его жена дают бал сегодня вечером, не так ли?
Леннокс сощурился, обескураженный незнакомцем — этим… созданием, которое откуда-то знало о таком обыденном, но все-таки глубоко личном, как сын герцога и бал-маскарад, который тот устраивал.
— Я прав, ведь так? Ваш сын дает пышный прием в Лондоне.
— Эй, послушайте-ка! Я не собираюсь укладывать в чемоданы весь дом и сегодня же уезжать в Лондон. И разумеется, мы не будем делать это во время бала.
— Вы знаете, кто я? — спросил незнакомец. Вид у него был скучающий, но голос оставался резким, предупреждающим.
— Один из них, — рассеянно пробурчал Леннокс, лихорадочно обдумывая возможные выходы из этой неразберихи. — Как и она, Айна.
Незнакомец улыбнулся:
— Совершенно верно. Я — Кром, сын королевы.
— Приятно было с вами познакомиться. Солсбери проводит вас до дверей.
Две огромные ладони громко хлопнули по отполированной до блеска поверхности из розового дерева, и Леннокс чуть не подскочил на месте от испуга и неожиданности.
— Ваша светлость, вам не удастся меня одурачить. Я уже начинаю терять терпение. Вы возьмете своих дочерей и покинете Гластонбери. Сегодня.
— Мы никуда не уедем во время бала, — повторил герцог, — и я не допущу, чтобы моя семья тряслась по дорогам в кромешной ночной тьме. Жулики выходят на охоту, как раз когда в темном небе появляется луна. Это настоящие варвары, сэр. Разбойники, с которыми я не имею ни малейшего желания встречаться по пути. Только представьте, что сделают эти ублюдки, когда найдут в карете моих дочерей и жену!
— Вы готовы рискнуть моим самообладанием и моей значительной властью из-за жалкого придорожного грабителя?
Уловив угрожающие нотки в тоне гостя, Леннокс рассвирепел:
— По-вашему, ничего не будет! Только не сегодня.
— Я обладаю могучими силами, и отправить вас в Лондон до бала не станет для меня серьезной проблемой.
— И что, по-вашему, я скажу своей жене?
— Объясните ей это так, как сочтете нужным. Мне все равно. Просто увезите девочек отсюда. Те, другие, уже обнаружили близкое присутствие ваших дочерей. Их не остановит ничто, они жаждут обладать добродетелями. Они безжалостны. Озлоблены. Опасны.
— Другие, вы говорите? — уточнил герцог, снова поднимая взгляд на нависавшего над его столом окутанного золотистым свечением представителя сказочного королевства.
— Темные феи.
Леннокс почувствовал, как кровь отхлынула от лица — уже второй раз за считаные минуты. Боже праведный, что же он наделал?
— Просто упакуйте свои вещи и предоставьте остальное мне. Королева встретит вас в четыре утра в лесу Ричмонд-парка. Вы обязательно должны туда прибыть, в противном случае ее дар, преподнесенный вашему сыну, рассеется как дым.
— Подождите! — вскричал герцог, когда Кром собрался уходить. — Что она хочет сделать с моими девочками?
— Теперь это не ваша забота. В свое время вы приняли дар, теперь пришло время платить десятину.
— Я… я не допущу, чтобы им причинили зло, слышите, вы, негодяй! Они — невинные молодые женщины. Хорошие девочки.
— Позвольте мне развеять эти страхи, ваша светлость. С ними будут обращаться как с королевами. В особенности с одной. С Честити, — объяснил Кром с лукавой улыбкой. — Она должна стать моей невестой.
— Эта участь постигнет всех моих дочерей? Они должны выйти замуж?
— Да.
— За представителей вашего вида?
— Конечно.
Леннокс сглотнул вставший в горле комок. Черт побери!
— Они все? — произнес герцог придушенным голосом.
Да жена кастрировала бы его, если бы узнала, что ее дочери выйдут замуж за мужчину-фею, причем это условие сделки, которую он заключил! Нет, должен найтись какой-то выход!
Глаза Крома вдруг грозно вспыхнули, словно он смог прочитать мысли Леннокса.
— Да. Все они выйдут замуж и будут жить при Благом Дворе. Так что вам лучше найти способ нарушить клятву, которую вы дали врагу моей матери. Советую вам сделать это, поскольку ни одна из ваших дочерей не должна выйти замуж за кого-либо иного, только за мужчину моего двора.
