Снова состоялась церемония знакомства, потом возникла некоторая суматоха, неизбежная при приезде даже очень желанных и долгожданных гостей. Девочек проводили в приготовленный заранее симпатичный шатер, немного отдохнуть и освежиться после долгого пути, а мальчиков попросили подождать, пока для них поставят другой.
Полевая придворная кухня была отменной. Стол накрыли в шатре Принца, мало чем отличавшемся от тех, что отвели ребятам, разве что он был немного побольше.
Компания обедающих собралась самая тесная: Принц, Регент и пятеро Рыцарей. Здесь же, естественно, находился и Пушок.
Серьезных разговоров решили за ужином не вести, ребят попросили рассказать о своих приключениях, и они с удовольствием это делали. Говорили все вместе, перебивая друг друга. Сашка рвался почитать записи из своего путевого дневника, но ему все время мешали.
Регент с Принцем с большим интересом слушали, в самых невероятных местах поглядывая на Пушка. Тот солидно кивал и подтверждал истинность рассказа короткими замечаниями. Принц был в восторге от битвы с троллями, явно сожалея, что ему не довелось участвовать в ней. А Регента больше заинтересовали Жральник и открытый ребятами новый способ борьбы с ним.
— Если судари Рыцари будут так любезны, что оставят потом в замке некоторый запас волшебной жвачки для борьбы с этими тварями… — деликатно заметил он.
Судари Рыцари заверили, что с радостью обеспечат необходимое количество жвачки с клеем, чтобы хватило для борьбы со всеми Жральниками страны на двадцать лет вперед.
Когда и этот вопрос обсудили, Пушок решил, что десерт был недостаточно питательным, и намекнул, что гости владеют секретом приготовления магического блюда с нежным названием «пончики», которое, несомненно, понравится сударю Регенту, большому любителю экзотической кухни. Оля не заставила себя уговаривать, попросила большую тарелку, мгновенно наполнила ее пончиками и густо посыпала их сахарной пудрой.
Регент был в восхищении, Принц тоже. Остальное доел Пушок.
После этого ужин плавно перешел в военный совет.
На столе расстелили карту, не ту, что была у Андрея, а другую. Принц достал ее из ларца. На ней были изображены только Башня Волшебника, Лес и ближайшие окрестности. Маленькие пестрые треугольнички обозначали место, где находился лагерь Принца.
— Итак, — деловито склонился над картой Регент, — надо спланировать наши действия. К сожалению, реакция Волшебника Крейга на любой разработанный нами план совершенно непредсказуема…
Ребята внимательно выслушали Регента и задумались. Им сложно было представить, что может учудить волшебник, защищая замок. Потом каждый в меру своей фантазии начал вносить предложения, и план наступления стал постепенно вырисовываться. И тут Регент, к своему ужасу, понял, что Принц рассчитывает принять в этой операции самое непосредственное участие!
Скандала, правда, не получилось. Принца не зря учили психологии, тактике и, что немаловажно, такту.
Он был почтителен, даже ласков, но абсолютно непоколебим. На каждый довод возбужденного, расстроенного Регента у него имелся спокойный, аргументированный ответ, да еще подкрепленный примерами из истории.
Ребята слушали этот неожиданный диспут с большим удовольствием. Болели они, естественно, за Принца.
Принц говорил с таким пылом, так убедительно ссылался на деяния королей прошлого, что Регент запросил помощи у Хорошего Волшебника. Аленка тут же связалась с ним, абсолютно честно изложила доводы обеих сторон и передала, что Хороший Волшебник должен как следует все обдумать.
Регент покраснел от злости и прошипел:
— Теоретик!
Почему-то это прозвучало у него как очень грубое ругательство. Принц улыбнулся с видом победителя, но тут же снова стал серьезен. Он потянулся через стол, взял ладонь Регента в свои руки и, слегка наклонившись, чтобы снизу вверх смотреть ему в глаза, заговорил:
— Дядюшка Константин, я все понимаю…
Аленка толкнула подругу локотком.
— Все-таки родственники, мы угадали! — шепнула она.
— И опасность этого дела, — негромко продолжал Принц, — и его необходимость. Кроме того, никто из Рыцарей не знает нашего противника. Пушок видел его, знаком с ним, но и только. А я не просто знаю, я его ученик, причем ученик, многому у него научившийся… — Мягкий голос Принца приобрел оттенок довольно грозный, не сулящий врагу ничего хорошего.
Благородные Рыцари молча переглянулись. Похоже, зря нехороший Волшебник Крейг затеял эти игры с Короной. Его высочество, по крайней мере, не собирался относиться к этому как к неудачной и затянувшейся шутке. Его высочество гневался всерьез.
— Но, ваше высочество, — попытался протестовать Регент, — поймите, роль Принца для государства, Государя, для общественной жизни… — Он поймал взгляд Принца и замолчал.
В наступившей тишине раздалось бормотание Аленки.
— Ага… понятно… да… что? Ага, обречены… поняла. — Она опустила руку с колечком на стол и задумалась…
— Елена! — окликнул сестру Андрей.
— А? — Она вскинула голову. — Да, конечно… В общем Хороший Волшебник порылся в старых учебниках, что-то там сопоставил и сделал окончательный вывод. — Она замолчала, обвела всех взглядом. — А что это вы на меня так смотрите?
Самыми выдержанными оказались аборигены: Принц и Регент даже не пошевелились, только глаза их, устремленные на девочку, стали еще больше. А объевшийся Пушок вообще дремал под столом. Андрей с Ольгой дуэтом снова рявкнули: «Елена!», а Сергей в последнюю секунду успел проглотить слова, которые хотел сказать и теперь только беззвучно шевелил губами. Сашка не стал тратить время на разговоры, он просто ущипнул Аленку. Это оказалось самым действенным способом.
— Ай! — вскрикнула она и, потирая руку, тут же доложила: — Хороший Волшебник считает, что вероятность победы Рыцарей в поединке за Корону составляет восемьдесят семь процентов. Но если отряд пойдет в замок под предводительством Принца, будущего законного Государя, то они обречены на победу… — Глубокая тишина была ей ответом. — Вы что, не поняли? С Принцем мы побеждаем — сто процентов! И все будет хорошо!
Андрей развел руками:
— Что ж, ваше высочество, выходит, нам без вас не обойтись… Знаете, я как-то всегда предпочитаю сто процентов.
— Я, в общем, тоже, — улыбнулся Принц и снова обратился к Регенту, чью ладонь все еще сжимал в руках. — Кроме того, как я могу отправлять на битву юных дев, — он указал взглядом на Ольгу с Аленкой, — а сам в это время сидеть на пеньке и думать о важности своей роли в государстве? Да ваше воспитание, ваши уроки мне не позволят этого, дорогой мой учитель!
— Это точно, так нельзя, — подтвердил Сашка. — А то что же, потом в школе детям будут рассказывать, что Корону для Государя добыли девчонки? Это какой же будет пример для подрастающего поколения!
С ловкостью, выработанной годами тренировок, он успел увернуться от обеих девчонок, так и не получив заслуженного подзатыльника. А гоняться за ним по всему шатру они не стали из уважения к Регенту и Принцу. Те, впрочем, и не обращали на них никакого внимания.
