* * *
Утреннее шоссе было окутано молочно-белым туманом. Руслан уверенно вел машину вперед, стараясь не коситься в зеркало заднего обозрения, где видна была светлая Олина голова, зеленый глаз и краешек рта. На соседнем сиденье Денис, какой-то странный сегодня, неестественно возбужденный, крутил в пальцах сигарету. Папиросная бумага давно разорвалась, и табак тонкой струйкой сыпался на пол машины. И только Миша Чернецкий, сидевший сзади рядом с женой, казался всем довольным, даже шутил больше обычного.
«Оно и понятно, – думал Руслан. – Человек едет выбирать участок для нового дома, чего б не радоваться. Откуда ему знать, что у всех остальных участников поездки на душе невыразимо паршиво?»
С того вечера Руслан больше и словом не перемолвился с Ольгой. Корил себя за то, что сорвался, знал, что его упреки были несправедливыми: в том, что случилось, никто не был виноват, кроме него самого. Оля приняла единственно верное решение, и ему придется смириться, как бы ни было тяжело.
А смириться будет непросто. Вот только час назад, когда садились в машину, он едва смог сдержать гнев. Миша вышел из дома в приподнятом настроении, поздоровался:
– Чего такие кислые-то все, а? Олькин, – обернулся он к жене, – ну ты хоть улыбнись. Это же для тебя все…
– Спасибо, – хмуро отозвалась Ольга. – Что-то не припомню, чтобы я жаловалась на то, что мне надоел этот дом…
– Эх, ну что за жена мне досталась? Ничем не угодишь, – добродушно перебил Миша и обхватил тяжелой рукой Олины плечи. – Без сюрпризов ей скучно, а сюрпризы – не нравятся. Ты подумай, Оль, там же свой спуск к реке есть, будем на лодочке кататься, а?
Он вдруг ловким движением подхватил жену на руки и закружил, распевая:
– И за борт ее бросает в набежавшую волну.
Руслан поспешно отвернулся, не желая наблюдать за этой сценой семейной идиллии. Голову заволокло душным, красным туманом, еще секунда – и бросился бы на Мишу. В висках застучало: почему она – такая нежная, чистая, искренняя – должна мучиться, жить с этим мужланом? А он, тот, кто любит ее больше всего на свете, должен рисковать жизнью, прикрывая Мишин зад? Ведь так все просто: стоит Руслану только замешкаться в нужный момент, и Оля стала бы свободной, навсегда свободной – для него…
– А, Руслан? – неожиданно обернулся к нему Чернецкий. – Как считаешь, может, отправить мне Ольку на дно речное, а самому обзавестись женой попокладистей, м-м?
Руслан неопределенно промычал что-то в ответ, дернул плечами и поспешно сел за руль. Рядом опустился Денис. Бедняга явно нервничал: до сих пор ему еще ни разу не приходилось ездить куда-то с Русланом в его напарниках, все больше в доме отсиживался. Руслан и в этот раз не хотел его брать с собой, уговаривал Мишу взять Марту, но тот был непреклонен:
– Нет, пусть этот, чернявый, едет. Что я ему, зря плачу, что ли? А бабу эту не надо, боюсь я ее, слишком уж отмороженная!
На том и остановились.
Едва выехали в поселок, Ольга попросила:
– Останови у клуба на минуту. Мне нужно кое о чем распорядиться, я не успела.
– Опять клуб! – цыкнул сквозь зубы Миша. – Давай в другой раз, Оль.
– Это быстро, – отрицательно качнула она головой.
Выбежала из машины, толкнулась в ворота и исчезла за забором. Вернулась Ольга действительно через минуту. Шла к машине прямая, решительная, в плотно застегнутой куртке. Глаз не поднимала.
Дальше ехали молча. Вдоль шоссе шелестели потемневшими от пыли листьями деревья. Тускло серели в тумане березовые стволы, мелко дрожали кронами осины. Подслеповатое солнце попыталось было выглянуть из нависшей над землей дымки, но быстро сдалось, спрятавшись за набежавшие с запада лохматые тучи. Запахло дождем.
Сразу после ворот заброшенного пионерского лагеря Миша приказал повернуть налево. Джип запрыгал по колдобинам разбитой проселочной дороги. По обочинам замелькали застоявшиеся зеленоватые лужи. Машина покатила вниз, туда, где уже виднелся круто спускавшийся к реке песчаный берег. Вдоль воды тонкие сосны тянули к солнцу мохнатые лапы.
– Тормози, – скомандовал Миша. – Ну, вот и все, граждане. Картина Репина «Приплыли».
Руслан заглушил мотор. Миша, с хрустом потянувшись, произнес:
– Место-то какое, а? Располагает к откровенным беседам. Верно я говорю, Олькин?
– Красиво, – без особого энтузиазма подтвердила Ольга.
– Ну, братцы-кролики, выходи по одному, – сказал Миша и, распахнув дверцу, вышел из джипа.
Все, что произошло дальше, не заняло и минуты. Но в восприятии Руслана время чудовищно замедлилось, растянулось, как на заезженной кассете. Едва ступив на землю, Руслан скорее ощутил кожей, чем расслышал, какой-то смутный звук слева. Увидел мелькнувшую между стволами тень. «Киллер», – спокойно, даже отстраненно констатировал он. За Мишей. Вот сейчас. Помедлить секунду и… Никто ни в чем его не упрекнет: он не машина, всего лишь человек… Рассуждая так, он уже прыгнул. В бешеном, почти не поддающемся земным физическим законам прыжке перемахнул через капот автомобиля, всей массой обрушился на Чернецкого, сбив его с ног. И, уже падая, услышал щелчок выстрела. И в ту же секунду пуля глухо ударилась о бронежилет, толкнулась в ребра.
– Ольга, не выходи из машины! Денис, прикрой! – заорал он, выхватывая пистолет.
Выбросил руку вперед, прицелился по мелькнувшему в тумане силуэту. Грохнул выстрел, еще один. Человек даже не дернулся. Но осечки не было тоже: не полетели щепки из стволов. «Холостые! – понял Руслан. – Кто-то подменил патроны!» Киллер, целя в голову, шел прямиком на него. Значит, знал, что бояться нечего, был уверен, что Руслан не сможет его убить.
«Вот и все! – с отчаянной четкостью осознал он. – Все. Как глупо… Оля!..»
Выстрел громыхнул прямо в ухо. Все так же плавно, как в замедленной съемке, киллер покачнулся и рефлекторно схватился за плечо. Руслан, скосив глаза, увидел у самого виска вороненый ствол. «Миша, – сообразил он. – Взял оружие. Успел!» Дальше, уже не думая, повинуясь инстинкту, он выхватил у Чернецкого пистолет, приподнялся на корточках, выстрелил. Убийца, глухо вскрикнув, скрылся за деревьями. Вскочив на ноги, Руслан огромными скачками ринулся за ним. Тот на бегу спустил курок, пуля чиркнула по стволу, брызнула смола. Руслан, сипло дыша, выстрелил по бегущему – киллер упал, Руслан снова и снова нажимал на спусковой крючок, приближаясь к упавшему. Нагнулся. Убийца не дышал.
Подоспел Чернецкий, ткнул тело носком ботинка, прохрипел:
– Готов, крестьянский сын.
Руслан, все еще не отдышавшись после погони, обернулся к нему:
– Ты зачем ствол взял с собой?
– Так, чуйка сработала, – оскалился Миша. – Ты-то почему ствол бросил?
– Патроны холостые. Кто-то подменил, – бросил Руслан.
И в ту же секунду все понял. Это было так просто, так ясно, ставило все на свои места. Не теряя времени на объяснения, промычав что-то нечленораздельное, он бросился назад, к машине. Не успел. Денис, сжав руками шею Ольги, выволакивал ее из автомобиля.
