О-Бок стиснул зубы и продолжал выжидать удобного случая. И он представился. Когда до корабля противника оставалось всего десять стомов, по космическим меркам расстояние пистолетного выстрела, он отдал приказ:
— Двигателям самый полный. Цель — вражеский корабль.
Крейсер стал набирать ход.
Захватчики заметили движение. Корабль стал содрогаться от попаданий их пушек, но момент возможности уклониться от прыжка камикадзе был упущен. Не дойдя двух стомов до противника, О-Бок нажал кнопку подрыва арсенала.
В пространстве вспыхнул огненный шар, поглотив в себе вражеский корабль. Еще через пару секунд беззвучно вспух еще один взрыв, разбросав и частично поглотив бросившиеся на перехват диски. Оба корабля перестали существовать.
Тем временем «Бесстрашный» все дальше и дальше уходил от места схватки, приближаясь к своим основным силам. Антенны корабля выплескивали в эфир призывы о помощи, свидетельствующие о панике на корабле и его неспособности к сопротивлению.
Победители с азартом бросились в погоню, подогреваемые желанием мести за своего погибшего товарища. Три корабля врага немного отстали, четыре догоняли А-Сека. Враг имел преимущество в скорости. Погоня за «Бесстрашным» не должна была затянуться.
И-Рид все рассчитал точно. Его группа вышла из аномалии и стала уверенно сокращать расстояние до противника, увлеченного погоней.
— Огонь всеми средствами. Истребители на вылет, — скомандовал он, когда до целей осталось не больше половины максимального расстояния, дальности стрельбы пушек, его кораблей.
Дружный залп шести бортов настиг корпуса кораблей захватчиков. Двигательные установки двух из них были поражены точными попаданиями. Ракеты и торпеды, довершая дело, рвали корпуса вражеских звездолетов.
Несмотря на неожиданность нападения и полученные повреждения, противник успел выбросить в пространство свои истребители. Не менее сотни дисков с невероятной скоростью сократили расстояние до кораблей ударной группы. Не обращая внимания на истребительный заслон, стену огня, создаваемую залповыми установками, неся потери, они прорывались к кораблям эскадры. Через две минуты боя от их таранной атаки и внутреннего взрыва погиб «Торсен». Та же участь постигла «Бегущий», когда его борта были пробиты в трех местах металлическими самоубийцами. «Сопан» после тарана в корму застопорил ход, но продолжал стрелять, поддерживая товарищей.
С тремя противниками было покончено. Один развалился от артиллерийских и торпедных ударов. Два других не подавали признаков жизни. Их корпуса зияли огромными пробоинами. Массовые атаки дисков прекратились. Единицы еще пытались прорваться к кораблям, но исчезали в пламени взрывов, попадая под огонь установок защиты, ракеты и пушки оставшихся истребителей.
— Капитан, два их корабля возвращаются, — сообщил И-Риду пост наблюдения. — Впереди движется не меньше семидесяти целей.
— Проклятые диски. Приготовиться к отражению атаки. Минут через пять к нам должно подойти подкрепление.
Действительно. Крейсер А-Сека тянул за собой преследователей в зону пространства, где врага поджидало семь кораблей эскадры.
И-Рид прекрасно осознавал: атака удалась только потому, что ими была использована внезапность. Против двух свежих, готовых к бою противников на дальней дистанции три его корабля не смогут долго продержаться, если не подоспеет помощь.
— Собрались, парни, — передал он в эфир. — Возможно, это наш последний бой. Если придется погибнуть, то умрем как истинные имперцы, не посрамив флота.
Три корабля группы, набирая ход, пошли навстречу звездникам врага.
Первыми удар нанесли пришельцы. На недосягаемости пушечного огня засверкали лучи их лазерных установок. Теперь И-Рид уже знал, как опасны эти попадания. Луч не прожигал и не рвал металл корпуса. Его энергия нарушала молекулярные решетки брони, которая становилась в местах попаданий мягкой и податливой. Даже небольшое напряжение на корпусе в момент маневра вызывало разрывы и разгерметизацию части корабля. Для корабельных снарядов пришельцев и пушек дисков пораженные места ослабленной защиты представляли прекрасную возможность нанести смертельный удар.
— При лазерных попаданиях никаких маневров, — передал он на корабли. — Идем до конца проложенным курсом.
— Понято, капитан, — отозвался «Инет».
— Будет выполнено, — подтвердил прием капитан «Гроха».
Впереди вновь разгоралась схватка между оставшимися истребителями и дисками противника, но все осознавали, что это ненадолго. Чтобы как-то отвлечь часть дисков от схватки, имперцы выпустили по врагу свои последние ракеты и торпеды.
Еще через несколько минут корабли группы вышли на дистанцию своего пушечного огня. По двум целям ударило одновременно восемнадцать стволов, а сами корабли ощетинились стеной залповой защиты, отбиваясь от наседавших вражеских истребителей.
— Адмирал, к ним подходит подкрепление, — сообщил капитан «Инета».
— Вижу, — отозвался И-Рид.
Противник поступил очень грамотно. Два его корабля, ушедшие в погоню, вернулись. Четыре борта вмиг сотрут в порошок ослабленную группу, а уже потом разберутся с беглецом и семью кораблями, оставленными в тылу.
— Медленно отходим через астероидное кольцо, — скомандовал И-Рид.
Подрабатывая маневровыми двигателями и изменив направление тяги ходовых, три потрепанных корабля начали смещаться влево, двигаясь к минной ловушке.
Диски все-таки достали «Инет», и корабль взорвался уже на подходе к каменным громадам. Корабли И-Рида и Г-Ира скрылись в лабиринтах каменных исполинов, прекрасно зная безопасные коридоры. Такое положение хотя бы ненадолго спасало их от смертельных лазерных ударов противника, но создавало дополнительные трудности в обороне от дисков. Мертвых, не просматриваемых даже приборами зон было больше чем достаточно, но наступающие были вынуждены снизить скорость.
Звездолеты врага поднялись над кольцом, выискивая две загнанные цели своими радарами и лазерными установками.
Теперь пора было действовать, но для этого нужен был отвлекающий фактор, и он появился в виде пяти кораблей, оставшихся от засадной группы. Противник был вынужден сменить цели. Сверху завязался бой.
— Уходим как можно быстрее, — передал И-Рид Г-Иру.
Оба крейсера, нырнув под кольцо, выжали из двигателей все, на что они были способны.
До безопасной зоны оставалось еще три минуты хода, но И-Рид утопил кнопку активации минной поставки. Он четко представлял последствия столкновения пяти кораблей своей группы с четырьмя инопланетниками.
Космос озарила ярчайшая вспышка. Приборы на постах управления зашкалило. Корабли получили чувствительный толчок в корму, от чего заскрипели все составляющие корпуса.
В разверзшемся сверху аду не было спасения даже одной молекуле на кубический стом пространства.
