Псы без труда догнали бы гоночный автомобиль. Клыки ужасающей величины могли бы пережевывать гранитные булыжники с той же легкостью, с которой лошадь жует буханку хлеба. Псы выжили бы и в огне, и в вакууме, и под водой и даже в концентрированной кислоте. Абсолютно преданные хозяину, они понимали его с полуслова и полужеста.
— Скоро, теперь уже скоро, мальчик. Потерпи немного, мне еще нужно их найти. — Бойд потрепал вожака стаи по металлической морде.
Бойд остановил корабль на стационарной орбите. Не было никакой нужды высаживаться на планете, пока жертва не найдена, всё равно придется перелететь в новое место. На планете было шесть континентов и сотни тысяч островов. Плюс леса, горы, водопады, пещеры. Достаточно места, чтобы затаиться. Можно спрятаться даже на океанском дне, в темноте глубоководной впадины. Никто не может прятаться от меня долго, подумал Бойд. День или два, и всё будет кончено.
Первым делом он приказал выпустить в околопланетное пространство восемь поисковых спутников. Восемь — оптимальное число, чтобы увидеть всю поверхность планеты сразу. Через час у Бойда будет точная карта обоих полушарий.
Если жертвы были достаточно глупы, чтобы совершить посадку на открытой местности, или просто не замаскировали корабль, они будут обнаружены сразу же. Если же нет, то на планету выпускались миллионы металлических мух, которые пробирались в любую щель и видели абсолютно всё. Для полного обследования планеты мухам требовалось сорок восемь часов. А после этого начиналась самая приятная часть работы.
Через час, когда спутники вернулись ни с чем, зеленоватое пульсирующее яйцо отделилось от корабля. Охота началась.
* * *
Кеша вышел из лесу под утро. Небо начинало светлеть, просыпались первые птицы.
— Тут я оставлю тебя, — промолвил светящийся шарик. — Приходи еще.
— Обязательно приду. Если…
Кеша вдруг ощутил волну страха, идущую от корабля. На полянке никого не было. Лежали вещи, брошенные как попало. В стороне, под деревьями, стояла пустая палатка. Легкий утренний ветер теребил чехол из защитной ткани, натянутый над передней частью корабля. Заднюю прикрывали деревья. Гравилеты были хороши тем, что садились на планету так мягко, что даже не ломали веток. Они только сминали траву.
Может быть, только поэтому нам и разрешили сесть здесь, подумал Кеша. Светлячок ведь сказал, что сюда не пустят земные корабли.
Он поднял голову к небу и стал следить за птицами. Ему нравилось смотреть, слушать, вдыхать запахи. Он еще не привык ощущать себя здоровым. Вдруг что-то мелкое укусило его за щеку.
Он шлепнул себя по щеке и поймал странную блестящую мошку. Казалось, что мошка сделана из металла, но Кеша понимал, что это невозможно. Он попробовал сжать мошку в пальцах, но та оказалась неожиданно прочной и кусачей. Мошка размером с комнатную муху прокусила его кожу до крови.
— Ах ты, подлая! — Кеша аккуратно взял мошку за крылышки.
Куда все подевались? И откуда это ощущение страха, которое висит над поляной, как серое облако? После того как Кеша выздоровел, он стал чувствовать настроение других людей. Впрочем, не только людей: ему казалось, что он понимает животных и даже воспринимает разноцветные чувства растений, неопределенные, как акварельная картинка, размытая дождем. Но эта мошка… Кеше казалось, что у мошки вообще нет никаких чувств. Странно. Он испугался.
— Кто же ты такая? — сказал он. — Ладно, отнесу тебя домой.
Он пошел к кораблю. Металлическая муха вела себя спокойно и только вертела головой во все стороны. Спаренные камеры в ее глазах снимали всё подряд, передавая объемную картинку. Она изучала не только расположение корабля, но и его конструкцию, устройство, материал обшивки. Когда мошка окажется внутри, она найдет все слабые места чужого корабля, а возможно, сумеет даже повредить некоторые из плохо защищенных систем; она перережет провода, наделает дыр в компьютерной памяти, запустит вирусы и заразит людей болезнями, от которых нет спасения. Такими болезнями, от которых умирают не сразу: хозяин хотел уничтожить людей сам. Не стоит лишать его такого удовольствия.
Мошка была почти разумным устройством.
* * *
— Мы их нашли! — доложил Линис и поклонился, приложив руку к желудку, как того требовал устав.
Бойд удовлетворенно погладил бороду.
— Где они прятались?
— Они не прятались. Они просто стояли на краю леса, под деревьями. Они нас вообще не ждали или не успели спрятаться. Это на противоположной стороне планеты. Южная оконечность шестого материка.
— Спустить псов! Нет, подожди! Я поговорю с ними.
Бойд подошел к клетке со скулящими псами. Псы подпрыгивали от нетерпения. Бойд протянул руку сквозь прутья и потрепал вожака по загривку.
— Не убивай ее, — сказал он вожаку. — Не убивай ее до конца. Я хочу сам это сделать. А что касается остального, — веселитесь.
Псов выпустили на свободу. Восемь быстрых тел, выброшенных в пространство, вскоре стали снижаться, нацелившись на южную оконечность шестого материка. От трения в атмосфере они раскалились докрасна; они упали как болиды, и грунт взорвался вокруг них, образовав восемь небольших кратеров. В ту же секунду псы вскочили, отряхнули окалину и бросились к центру круга. Через пятнадцать минут они достигнут своей цели, и ничто не остановит их на этом пути.
Кратеры медленно остывали. Глубина каждого около двух метров. Грунт на дне воронок оплавился, остекленел, покрылся хрупкой коркой, которая, потрескивая, постепенно остывала. Вместе с грунтом из воронок были выброшены и кости. Кости были сломаны, искрошены, изуродованы. Над ними летали белые светлячки, каждый размером с апельсин. Через пару минут светлячки погасли. Земля вдруг закипела; из-под нее показались кошмарные извивающиеся щупальца. На поверхность планеты Рикки выползало что-то, напоминающее клубки исполинских змей.
Псы мчались к цели, оставляя восемь прямых вытоптанных полос в громадных полях цветов. Сила их мышц была так велика, что они с ходу перепрыгивали ущелья, мелкие озера или скалы, встреченные на пути. Когда они ворвались в лес, то большая скорость мешала им уворачиваться от деревьев. Они срубали мелкие деревья своими телами, но всё же притормаживали перед большими.
В полукилометре от цели они остановятся, ожидая последнего приказа. Все люди окажутся внутри круга. Никто и никогда не уходил от псов Бойда.
* * *
Когда Кеша вернулся, он первым делом показал всем мошку. Металлическое существо попыталось вырваться, но Йец успела выбросить его за дверь. Мужчины уже были вооружены, женщин отвели в кормовой отсек. Там было тесно, но более безопасно. Кешу отправили туда же.
— Я хочу посмотреть, это же интересно! — взмолился он, но никто его не слушал.
— Они будут здесь через пятнадцать минут, — сказала Йец. — Самое большее, через полчаса.
— Будем драться? — спросил охранник.
