«Почему так хочется есть? — подумала она. — Ведь мы же недавно обедали.
Я так наелась, что меня чуть не стошнило. Прошло всего три часа, а живот уже подвело. Не подстрелить ли еще одного зайца? Нет, лучше подождать до вечера».
Она взяла паука в руку и села на койку. За стеной стонала Рита. Паук впрыснул ей болеутоляющее и усыпил, но несчастная женщина продолжала стонать во сне.
То, о чем сказал робот, было очень серьезно. Йец знала о расе строннеров, с которой никто не желал связываться. Эти существа жили в громадных термитниках, в которые они превращали свои планеты. Когда термитник становился мал для них, они снаряжали корабли и высаживались на других планетах. Планета, на которой высадились строннеры, была обречена. Даже самая могучая цивилизация не могла сопротивляться нашествию этих неуязвимых существ. Строннер смог бы выжить в топке ядерного реактора, в вакууме или на поверхности звезды. Они докапывались до самого ядра планеты и прекрасно себя чувствовали при самом невероятном давлении и температуре. Эти существа просто прилетали и начинали рыть свои подземелья, закапываясь глубже и глубже, размножаясь с невероятной скоростью. Они никогда не нападали первыми на хозяев планеты, они лишь оборонялись. Строннеры покорили множество планет, включая могучие техноцивилизации с огромным военным потенциалом. Но никто не мог уничтожить самих неуязвимых строннеров.
— Что делать будем? — В каюту заглянул Кеша.
— Собирай всех, — ответила Йец. — Этот монстр ушел в сторону корабля строннеров. Значит, его не будет несколько часов.
— Ну и что?
— Мы уходим. Смываемся отсюда. Срочно! Часа через два мы доберемся до леса, затем разделимся и пойдем в разные стороны. Дальше каждый будет спасаться в одиночку. Уж кому как повезет.
— А почему обязательно нужно разделяться? — спросил Кеша.
— Потому что он не отпустит нас просто так. Бросится в погоню и успеет догнать одного или двух из нас. Догонит и сдерет шкуру живьем. Зато остальные останутся живы.
— Это точно?
— Как можно знать заранее, — вздохнула Йец. — Зависит от того, насколько он напуган. Надеюсь, что он все-таки улетит завтра.
— А если нет?
— Значит, переловит нас поодиночке и вздернет на деревьях, предварительно разрезав на куски.
* * *
Денисов все-таки заблудился. Внутри корабля тысячи коридоров, и все они были одинаковыми. Совершенно одинаковыми. Так казалось ему поначалу. Но вскоре он нашел одно важное различие: в разных коридорах время двигалось с разной скоростью.
Это можно было легко проверить с помощью наручных часов. В одних коридорах движение стрелок ускорялось в десятки раз, в других стрелки практически останавливались. Обнаружился даже такой коридор, где стрелки медленно двигались в обратную сторону. Была и овальная камера, в которой время почти не двигалось.
В ней небольшой экран на полу. Три скелета валялись у стен. Один из скелетов лежал так, будто при жизни пытался управлять приборами, которые торчали здесь во множестве. В основном, они торчали из стен, некоторые свисали с потолка.
«Здесь обязательно должно быть оружие, — размышлял он. — Главное, что я могу сделать, это найти оружие. Достаточно мощное, чтобы уничтожить эту дьявольскую зарвавшуюся машину. Робот сказал, что строннеры — одна из сильнейших рас в Галактике. Значит, их оружие тоже должно быть самым сильным.
В этом наше спасение. Нужно побыстрее разобраться, как и что здесь включается».
Денисов оттащил скелет в сторону и стал экспериментировать. Он работал долго, прежде чем появился первый результат. Экран под ногами вспыхнул и показал залитую солнцем травяную равнину. Вначале Денисов принял это изображение за фотографию, но, присмотревшись, заметил, что черный силуэт птицы постепенно сдвигается относительно солнца. Может, это было связано с замедлением времени?
Сейчас секундная стрелка на его часах делала один скачок примерно за несколько минут.
Однако работать мешал зверский голод. Голод становился всё сильнее, сейчас он был почти нестерпимым.
«Сколько же времени я не ел? — подумал он. — Даже если учесть, что мои часы показывают завтрашний день? Больше суток? Ну и что? Ощущение такое, что я голодаю не меньше недели. Долго так не вытерпеть».
Он осмотрелся. Шесть коридоров вели в разные стороны. Шесть одинаковых, пустых и темных тоннелей, в которых лишь время течет с разной скоростью. Который из них ведет к выходу?
У него вдруг закружилась голова, пришлось опереться лбом о стену.
Большинство приборов на корабле никак не реагировали на его действия. Наверняка они были просто испорчены. Он только терял время, пытаясь что-то включить.
Вдруг он ощутил запах. Запах был настолько слабым, что поначалу он принял его за галлюцинацию. Пахло чем-то вкусным. Но что вкусного может быть на мертвом корабле, опустевшем несколько столетий назад?
* * *
Рита была из тех декоративных глупышек, мягких и симпатичных, которые во множестве произрастают на каждой улице земных городов, как одуванчики на каждой лужайке. Таких легко сломать, затоптать или сорвать для того, чтобы поставить в вазочку, где они вскоре завянут. Когда нужно было бороться или переносить трудности, ее надолго не хватало. Сейчас она не могла идти. Она стонала, садилась на землю и говорила, что хочет умереть.
— Нести тебя, что ли? — сердилась Йец. — Или ты просто хочешь остаться с ним?
— Я не знаю.
Йец отвесила ей пощечину.
— Теперь знаешь? Будешь идти рядом со мной. И попробуй только отстать, я тебе сама остальные пальцы отрежу.
Рита встала.
— Вот и отлично. Теперь пошли.
У всех имелись скорострельные полуавтоматические винтовки, а Йец захватила и плазмомет. Пригодится. Если не для боя, так для охоты. Разер — мощное оружие, но его заряд был израсходован во время последнего боя. Йец рассчитывала использовать плазмомет в первую очередь как резак для расчистки зарослей. Конечно, победить андроида с таким вооружением невозможно. Для того чтобы повредить робота, нужна была как минимум хорошая пушка.
Они побежали, но вскоре Рита упала в траву и сказала, что не сможет встать. Когда Йец попыталась ее поднять, она стала лягаться и махать здоровой рукой.
— Ладно. Ты сама этого хотела, — и Йец крепко сжала ей обрубки пальцев. Помогло. Рита поднялась.
Еще сорок минут они прошли в быстром темпе. Затем начала задыхаться мать Кеши. Пришлось сделать остановку. Лес стал гораздо ближе. Громадные деревья стояли стройные, как колонны, первые ветви начинались так высоко, что и разглядеть их было трудно. Кроны сплетались густо, не пропуская солнечный свет.
— Оно убьет меня, — тихо проговорила Рита.
— О чем ты?
— То, что завелось у меня в животе. Оно разрежет меня изнутри.
