— Это много? — спросил человек.
— Для меня нет времени.
— Кто ты?
— Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров. Мне нужны новые работники и солдаты. Тогда я продолжу освоение этой планеты.
— Но я не могу ничего здесь включить, — возразил Денисов. — Не понимаю, как устроена эта техника.
— Ты уже понимаешь, — ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.
* * *
Робот шел по запаху человека. Пахучий след совершенно четкий, хотя и очень запутанный, будто человек и сам не знал, куда ему идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. И спасало его лишь то, что катастрофа случилась давно, и временные аномалии почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался всё глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах. Скорее всего, запах служил приманкой.
Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Это заставило робота остановиться.
Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, у них очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, появились дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротой сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.
Вскоре он увидел человека. Тот стоял в центре большого зала в основании корабля. Ядовито-зеленый свет, льющийся со всех сторон, имел такую частоту и структуру, что гипнотизировал человека, растворяя его сознание. Рядом с человеком лежал огромный уродливый строннер; возможно, именно сейчас он общался с человеком. Робот осклабился, предвкушая кровь. Схватка, которая случится здесь и сейчас, будет нетрудным делом. Сегодня человек умрет.
Денисов обернулся и увидел робота.
— Ты говорил с ним? — спросил робот.
— Да. Он общается со мной телепатически. Я понимаю всё, что он хочет сказать.
— Это повелитель строннеров. Он управляет колонией. Строннеры общаются с помощью мысленных образов. Как только юный строннер подрастает, повелитель кормит его особым веществом, которое выделяется специальными железами его тела. С этой минуты новое существо становится рабом и теряет разум. Оно отдает свой разум повелителю и превращается в машину для рытья земли, для постройки подземных городов или для защиты от врага. В этом сила строннеров. Идеальная дисциплина: один генерал на миллионы послушных солдат. Никакой ереси, никаких собственных мнений. Неплохо, правда? Ты ведь уже отведал слюны послушания? Что ты чувствуешь?
— Чувствую, что должен убить тебя, — сказал Денисов.
— Меня? — рассмеялся робот. — Может, ты и получил такой приказ. Если бы ты был настоящим строннером, я бы испугался. Но ты всего лишь слабый человек, сделанный из мокрого красного мяса. Поэтому сейчас я разрежу тебя и выверну наизнанку. Тебе понравится.
— Мне приказано тебя убить, — повторил Денисов.
— Это понятно, — ответил робот. — Непонятно лишь, как ты собираешься это сделать.
Он выдвинул металлическую плеть, и блестящие зубья описали в воздухе мгновенный шуршащий круг.
Человек поднял обломок трубы. Робот еще раз взмахнул плетью и разрубил трубу на несколько частей. Человек бросился на него, робот отклонился и отодвинулся с такой скоростью, что стал невидим для человеческого глаза. Затем легко, пока совсем слабо, ударил человека по спине.
В этом деле хороша постепенность.
* * *
Люди добрались до леса и повалились в траву. Йец смотрела в бинокль.
— Ну что там? — спросил Кеша.
— Ничего. Надеюсь, что андроид еще не вернулся. Маши пока нет на месте.
— Кто такая Маша?
— Самоходный драндулет с зачатками интеллекта. Дает двадцать километров в час по ровной дороге… Не нравится мне этот лес. Особенно эта тишина, темнота и паутина. Если это паутина, а не что-то другое. Кто-то из нас обязательно должен пойти в глубь леса.
— Почему?
— Ты пойдешь вправо, Капитан влево, остальные разделятся, углубившись в лес. Риту я возьму с собой, она слишком беспомощна.
— А что это за деревья? Секвойи?
— Секвойя — хвойное дерево. К тому же живет оно на Земле. Эти великаны лиственные, как видишь.
— Хорошо бы влезть туда наверх.
— Зачем?
— Спрятаться, — ответил Кеша. — Может быть, он не найдет нас в ветвях.
— Он найдет нас где угодно, — ответила Йец. — Он ориентируется по запаху, и в тысячу раз лучше любой собаки. Умеет собирать молекулы запаха, как старатель собирает крупинки золотого песка. От него нельзя скрыться. Посиди пока здесь со всеми, а я посмотрю, что там дальше. Вот тебе бинокль, сразу зови меня, если что-нибудь увидишь. Понятно?
Она углубилась в лес. Там было темно, однако плотный полог ветвей всё же пропускал достаточно света, и человек мог нормально ориентироваться. На всякий случай Йец обходила стороной прочные нити паутины, свисающие с деревьев. Самих пауков не было видно. Она встретила нескольких беззаботно играющих зайцев и сразу вспомнила, что голодна. Осторожно сняла с плеча плазмомет и подошла на несколько шагов ближе. Зайцы и не думали убегать. Девушка прицелилась и вдруг почувствовала, как вздрогнула земля.
Зайцы насторожились, встали на задние лапы, вытянули морды, глядя в сторону опушки. В следующее мгновение их как ветром сдуло. Оказывается, они не такие уж и беззаботные.
За первым толчком последовал второй. Затем почва затряслась так, словно по ней неслось стадо из десяти тысяч слонов. Она бросилась в сторону опушки.
Все люди вскочили на ноги и смотрели на то, что происходит над травяной равниной. В небе разгоралось странное зарево, источник которого был пока не виден за холмом. В следующий миг ударная волна сбила людей с ног. Древесные великаны затрещали, сгибаясь под натиском ветра, будто спрессованного в громадный кулак.
— Я увидел, но не успел никого позвать, — сказал Кеша, поднимаясь. — Что это?
— Похоже на ядерный взрыв, — ответила Йец.
