* * *
Робот ударил человека плетью, разрезав одежду на спине. Удар был слабым, рассчитанным на то, чтобы лишь срезать верхний слой кожи. Человек обернулся и вновь приготовился к нападению.
— Больно? — проскрипел робот. — Сейчас будет больнее.
Он выдвинул плеть на всю длину и захлестнул ее вокруг человеческой шеи. Затем затянул петлю и дернул, но осторожно, так, чтобы не сломать шейные позвонки. Когда человек упал, робот заметил, что его спина даже не оцарапана. Человеческая кожа казалась совершенно целой, несмотря на то, что по ней прошла плеть. Это удивило робота. Он отпустил человека и позволил ему подняться. Затем выдвинул веер лезвий и сделал несколько молниеносных движений, таких быстрых, что вокруг его тела разом вспыхнули тысячи продолговатых зеленых искр: лезвия блеснули в текучем гипнотическом огне зеленых светильников.
Денисов бросился на робота, и тот ткнул его лезвием под ребро. Удар был рассчитан на то, чтобы проколоть кожу и пустить кровь, но не повредить ни одного важного органа, иначе человек мог бы умереть слишком быстро. Человек прижал руку к левому боку, затем медленно поднял ладонь и посмотрел на нее. На ладони не было крови. В этот момент робот впервые почувствовал: что-то идет не так. Он не мог ошибиться, удар нанесен правильно, но металл лишь скользнул по коже, не повредив ее.
Робот метнул заостренный металлический кружок, намереваясь перебить человеку левое колено. Удар достиг цели: человек упал и начал корчиться от боли. Но затем он поднялся. Оба его колена были целы. Человек твердо стоял на обеих ногах. Робот не понимал, что происходит. Он нагнулся и зарычал. Тесная одежда лопнула на его теле. Тяжелые челюсти выдвинулись вперед. Верхние клыки вытянулись из-под верхней губы и приобрели форму зазубренных лезвий. Чешуя стала предельно прочной. Он бросился на человека и сбил его с ног. Теперь он уже не тянул время. Острейшие клыки длиной в человеческую ладонь впились человеку в шею. Челюсти сжались с колоссальной силой; при таком напряжении даже сталь течет, как масло. Но шея оставалась целой. Он трепал человека, бил его о стены, переворачивал, подбрасывал в воздух и наконец отпустил.
Человек поднялся. Его одежда превратилась в сплошные лохмотья. Но сам он оставался совершенно цел, лишь несколько синяков на лице и небольшая ссадина на плече — в этом месте робот сумел повредить человеческую кожу.
— Что это было? — спросил Денисов.
— Сила строннеров, — ответил робот. — Они неуязвимы. Зато теперь я знаю, в чем дело. Вещество, которое выделяет повелитель строннеров, делает его солдат непобедимыми. Ты отведал этого вещества, поэтому мне сложно тебя убить. Но не надейся спастись. Ты не строннер, и вещество действует на тебя гораздо слабее. Я сумел пробить твою кожу.
Робот снова встал на ноги, и его лицо стало почти человеческим. Он протянул руку вперед, из правой ладони выдвинулось тонкое длинное лезвие. Затем он уперся ногами и отвел правое плечо, подобно метателю диска; сделал несколько быстрых оборотов вокруг себя, раскручивая лезвие, и метнул его. Металл вонзился в человеческое плечо, точно в том месте, где была пробита кожа.
— Неплохой бросок, правда? — ухмыльнулся робот. — Я приколол тебя к стене, как бабочку. И разрубил плечевой сустав. Приятно? Сейчас мы продолжим наши занятия.
* * *
Денисов схватился левой рукой за лезвие и выдернул его из правого плеча. Правой руки не было, рука превратилась в сгусток боли. Он замахнулся, пытаясь достать андроида, но лезвие свернулось, как удав, и сжало его здоровую руку. Он пропустил несколько мощных ударов в голову и упал на пол. Прямо над ним шевелились челюсти повелителя строннеров, источая вязкий наркотический сок. Лезвие-змея подползло к шее и обвилось вокруг нее. Денисов лежал в луже сока, истекая кровью. Вдруг ему стало легче.
Он сразу же сообразил, что случилось. Лечебный сок проник в рану. Боль быстро уходила. Он напрягся и сорвал металлическую змею со своей шеи, отбросил далеко в сторону, но она снова поползла к человеку.
— Начинаем следующую серию, — оскалился робот. — Сейчас я буду вынимать твои кишки.
Денисов погрузил руку в лужу сока и жадно облизал пальцы.
— Надеешься, что тебе это поможет? — спросил робот.
— Надеюсь, — Денисов поднялся. Затем ударил андроида в лицо.
Робот взмахнул руками и едва не упал. На его лице появилась внушительная вмятина. Денисов ударил его еще раз и на этот раз сбил робота с ног.
— Неплохой удар, — сказал он, когда робот поднялся на четвереньки, и ударил его снова. Лицо андроида сейчас напоминало ком мокрой глины. — Пожалуй, теперь я начну тебя убивать.
Внезапно металлическая змея прыгнула сверху и обвилась вокруг его головы, закрыв глаза. Когда Денисов сорвал ее, робота уже не было. Механическая тварь скрылась в одном из боковых тоннелей.
Человек зарычал и начал в ярости лупить кулаками в стену. В стене оставались вмятины.
— Прекрати, — произнес голос внутри его мозга. Денисов замер.
— Найди его и убей, — приказал повелитель строннеров.
— Я никогда не найду его в этих лабиринтах!
— Он спешит к выходу из корабля. Через минуту окажется снаружи. Найди и убей его на равнине. Действуй!
— Как я смогу его догнать! Он движется слишком быстро!
— Используй тепловой излучатель, идиот!
— Я не знаю, что такое тепловой излучатель!
— Тогда просто закрой глаза.
Денисов послушно закрыл глаза и увидел нужную схему, просто нарисованную на внутренней стороне век. Тепловой излучатель. Схема проста и понятна, и все надписи, сделанные на языке строннеров, были понятны. Тепловой излучатель, идеальное оружие на поверхности чужих планет. За считаные секунды нагревает квадратную милю площади до сорока тысяч градусов по Цельсию. А в следующие секунды всё это проваливается в магму, вместе с любой враждебной техникой, если таковая имеется.
* * *
Робот достиг шлюза за четыре с половиной минуты. Он не стал останавливаться или аккуратно спускаться вниз, он просто прыгнул вперед, не снижая скорости, описал огромную параболу, приземлился на камни, перевернулся, встал на ноги и побежал дальше. К сожалению, высокая трава не позволяла двигаться достаточно быстро. Повелитель строннеров был жив. Это значило, что в любую секунду может быть использован тепловой излучатель. Именно так строннеры обычно расправлялись со своими врагами: они выжигали огромные участки планет. Сжигали вместе со всем, что там находилось. Практически все расы разумных существ предпочитали жить на поверхности, поэтому такой способ был прост и надежен. Иногда строннеры сжигали планету целиком. Они не нуждались в ее поверхности, так как жили в глубоких лабиринтах. Их не интересовали ни местная флора вместе с фауной, ни достопримечательности, ни культурные ценности.
Он имел не только переднее, но еще боковое и заднее зрение. Не поворачивая головы он видел, что в верхней части корабля появилась выпуклость в форме серебристой полусферы.
