Пульсирующая боль внутри мозга стала не такой интенсивной. Кеша представил себе боль в виде сверкающей ледяной горы. Таблетка, которую он принял, срезала с этой горы верхушку, но гора задрожала, готовая взорваться зловещим пламенным извержением. Он приподнялся, сел. Голова кружилась, всё вокруг плыло и меняло очертания.
«Кажется, я умираю, — подумал Кеша, — или уже умер. Я мыслю, значит, я существую. Но, похоже, теряю способность мыслить правильно. Где я? О чем я думаю? Сколько будет дважды восемь? Я ни в чем не уверен. То есть в одном уверен: я заболел. Это не то, совсем не то, что происходило со мной раньше, я привык болеть, но то было совсем по-другому. Получается, я заразился здесь, на этой планете. На гостеприимной планете. Почему мы до сих пор не назвали ее? Может быть, она мстит нам за то, что мы не потрудились дать ей названия? Она была так прекрасна поначалу, я это помню.
Она была раем, а мы отнеслись к ней как к большому носовому платку, высморкались. Я заразился и могу заразить остальных. Тогда со всеми будет то же самое. Нет, я должен спасти остальных. Я должен уйти».
Он попытался встать на ноги, но упал. Тогда Кеша попробовал ползти и заметил, что ползти было гораздо легче; травяной ковер был мягким и упругим. Он полз вперед, а трава распрямлялась сразу за ним; трава окружала его со всех сторон, это было почти так же уютно, как лежать в гамаке или в колыбели. Всё вокруг наполнялось шумом, мир превращался в мелькание бессмысленных цветовых пятен. Кеша уже не видел ни неба, ни травы вокруг себя, только полз вперед.
Он очнулся несколько часов спустя. Сознание прояснилось, но тело было таким слабым, что трудно шевельнуть рукой или ногой. Он лежал на опушке леса. Судя по положению солнца, уже прошло много часов с того времени, когда он вышел из корабля. Голова почти не болела, но казалось, что она раздувается изнутри. «Что я сделал? — подумал Кеша. — Почему я оказался здесь? Я ведь не смогу вернуться. Надо что-то делать».
Собрав последние силы, он подполз к ближайшему стволу, оперся на него и встал на колени. Перед ним расстилалось травяное море, но «Гордый» исчез. Вначале Кеша подумал, что корабль улетел, но быстро отбросил эту мысль. Местность была совершенно незнакомой. Судя по всему, в полубессознательном состоянии он прополз много километров и забрался в такое место, откуда корабль просто не виден. Но для этого нужно было ползти с очень приличной скоростью!
Опираясь на ствол, он поднялся. Каждая мышца тела болела, дрожала и требовала отдыха. «Неужели я все-таки прополз так много? — подумал он. — Попробуем посчитать. Допустим, что прошло часа четыре, а я переместился километров на десять или даже больше. Я должен был ползти сквозь траву со скоростью что-то около трех километров в час. И при этом не останавливаться и не отдыхать? И поддерживать одно и то же направление? Даже здоровому человеку это не под силу!»
Внезапно его озарило: планета нанесла первый удар!
* * *
Вскоре Денисов увидел озеро. Огромное озеро. Красивое озеро. Если в раю есть озера, то райское озеро должно выглядеть именно так. Дул легкий ветер, и небольшие волны набегали на берег. Вдали, на горизонте, гряда холмов.
— Остановись, — приказал он Маше.
В воде резвились крупные рыбы или морские звери, то ли дельфины, то ли русалки. Они прыгали, поднимали фонтаны брызг, гонялись друг за другом. Денисов поднял винтовку и прицелился, но затем передумал. Неизвестно, что за существа. Они могут быть разумны. Они могут быть опасны. Он забросил винтовку за плечо и соскочил с тележки.
Вода у берега теплая и чуть зеленоватая, с золотистым отливом, полная мелких водорослей. В воде двигались мощные рыбьи спины. Метровые гиганты ходили стаями в глубине, играли, переворачивались, блестели на солнце. «Рыбалка здесь будет потрясающей, — подумал он. — Сколько лет я не рыбачил? Десять? Пятнадцать? Вечность? Если строить дом, то только здесь. Место превосходное. Нет этой проклятой травы, которая постоянно цепляется за ноги. Рядом пресная вода, невдалеке лес, можно охотиться и, скорее всего, собирать грибы. Можно ли здесь купаться? Хорошо бы проверить, нет ли здесь каких-нибудь пресноводных акул, спрутов или электрических угрей. Дом можно будет построить из бревен, а бревна привезти из лесу…»
Его внимание привлекла странная яма правильной формы, наполненная водой. Несколько секунд он смотрел на нее, не соображая, что видит. Затем до него дошло. Это был след! След громадного четырехпалого существа! Настолько большой, что не верилось в то, что он настоящий.
Денисов прошел вдоль берега, и недалеко обнаружил другой такой же след. Длина шага впечатляла. Существо имело четыре длинных пальца без всяких перепонок между ними. Каждый палец заканчивался когтем, который оставлял в песке глубокую вмятину.
Он связался с кораблем, чтобы сообщить о находке. Трусом Денисов никогда не был, но след выглядел настолько чудовищным, что ему стало не по себе. Против зверя таких размеров любое оружие, которое имелось на «Гордом», превращалось в бесполезную игрушку. След был свежим, значит, чудовище где-то рядом.
Укрыться от такого на равнине невозможно, в лесу — тоже, потому что между высокими стволами вполне достаточно места, чтобы пропустить автобус. Он был совершенно беззащитен.
Эти когти наверняка принадлежат хищнику, думал он, три пальца вперед и один, с самым мощным когтем, назад. Похоже на след птицы или большого ящера.
Но если есть хищник такого размера, значит, есть и добыча, на которую он нападает.
Скорее всего, это крупная добыча и очень сильная. Эти твари могут жить в лесу, потому что на равнине их нет.
Итак, он связался с кораблем.
— У нас неприятная новость, — сообщила Йец, — пропал Иннокентий.
— Что значит «пропал»?
— Просто исчез. Последний раз я видела его два часа назад, и у него сильно болела голова. Сейчас его нет. Капитан видел, как он полз по траве в сторону леса.
— Полз?
— Вот именно. Капитан говорит, что именно полз. Но узнать какие-то подробности, как ты понимаешь, невозможно. Понимаешь, Кеше было плохо с утра. Я боюсь за него. Его нужно найти. Может быть, он просто упал и не может подняться.
— Я запущу зонд, — сказал Денисов, — если Иннокентий на равнине, зонд его найдет за считаные секунды.
— А если нет?
— А если нет, то поищу его в лесу. Кстати, мы ошибались, полагая, что здесь нет крупных хищников. Я нашел следы зверя с огромными когтями.
— Будь осторожнее.
— Осторожнее или нет, но если эта тварь решит мною закусить, то ей это легко удастся. Вы там тоже не зевайте, на корабле.
Денисов достал зонд, настроил его на поиск человека. К сожалению, зонд был одноразовым, на корабле их оставалось всего шесть. Впрочем, судя по всему, несколько недель на этой планете нам не протянуть, подумал он. Придется искать что-нибудь еще. А жаль, я успел немножко полюбить эту планету. Почему мы не дали ей имени до сих пор?
