Он выстрелил зонд в небо. Громкий хлопок, зонд ушел с шипением, оставляя за собой полосу пара.
И тут он увидел хищника.
* * *
Йец ждала. Прошла минута, две минуты, но сообщений зонда не было. Затем пришел короткий сигнал, означавший, что объект не обнаружен. Запущенный зонд выполнил свою работу и перестал существовать.
Понятно, подумала она. Но не мог же он доползти до леса? Допустим, он полз только первые несколько метров, затем встал и пошел. Идти по траве трудно, но, в принципе, возможно. Он дошел до леса, потом остановился, чтобы отдохнуть. Расстояние не такое уж и большое. Что он там забыл?
Врач Вера вышла из корабля.
— Ну что? — спросила она.
— Ничего нового. На равнине его нет. Денисов поищет в лесу.
— На него не могли напасть?
— Кто?
— Ну, зубастые зайцы, например.
Йец решила пока не говорить о том, что Денисов обнаружил крупного зверя.
— Я волнуюсь за него, — сказала врач.
— За него или за то, что в его голове?
— Какое твое дело, в конце концов? Я сама разберусь со своими делами.
— Нам не нужно ссориться, — примирительно сказала Йец. — Потому что спастись мы сможем только вместе. Нас всего пятеро, и двоих из пяти мы уже почти потеряли. Я не знаю, что происходит на этой планете, но я знаю точно, что нам нужно держаться друг за друга.
— Если его найдут, я за то, чтобы улетать отсюда.
— Я тоже, — согласилась Йец. — Скорее всего, нам придется улетать. Но я не хочу улетать сразу, ни в чем не разобравшись. Хочу понять, что творится здесь. Кто и что нам угрожает. Вначале я была очарована этой планетой. Мне до сих пор хочется верить, что она прекрасна.
— Мы все умрем здесь, — сказала врач. — Я уверена в этом. Мы все умрем, если не улетим сразу. Ты подумай о моих словах. Посиди здесь и подумай, а я пойду пока осмотрю Капитана. Еще немного, и он начнет ходить под себя. И знаешь что? Я уверена, что это не последствия недельной комы.
— А что же?
— Планета убивает его. Убивает на наших глазах. Мы с тобой следующие.
Вера ушла. Йец посмотрела ей вслед. Потом оглядела огромное пространство травяного моря вокруг. Громадный хищник. Он никак не сможет подобраться к кораблю незамеченным. Разве что ночью. Хорошо, что мы приземлились среди равнины, подумала она. Ее взгляд упал на стену корабля. Сейчас обшивка «Гордого» стала совершенно гладкой, на ней не осталось никаких следов повреждений. Сомнений не было: обшивка восстановилась сама собой.
Йец провела рукой по стенке корабля. «Итак, обшивка восстановилась, будем принимать это как очередную загадку. Хорошо это или плохо? Скорее всего, хорошо. Может быть, планета не так уж и плоха. Но почему мы не дали ей имени до сих пор? Кто нам мешал это сделать? Глупо жить в безымянном мире. Безымянный мир… мне это что-то напоминает. Я когда-то знала об этом, но это было очень давно…»
Она нагнулась, чтобы посмотреть, как выглядела нижняя часть обшивки, та, что оставалась скрыта травой. Но внизу обшивка не была гладкой. Странные металлические нити толщиной в человеческий палец выходили из грунта и присасывались к металлу корабля. Их были тысячи и тысячи. Они росли как чудовищные корни.
Йец попыталась пошевелить одну из нитей. Нить была прочна, как стальной прут, а возможно, в тысячу раз прочнее. «Гордый» больше не мог взлететь с безымянной планеты.
* * *
Существо было не таким уж большим. Оно передвигалось, прыгая на задних лапах, а вместо передних было нечто, напоминающее крылья летучей мыши. Взмахивая передними конечностями, оно совершало большие прыжки. Так дикий гусь разбегается по воде, пытаясь взлететь. Конечно, настоящим полетом это не назовешь, но двигался хищник слишком быстро, чтобы можно было удрать от него, даже с помощью Маши.
Денисов запрыгнул на тележку, взял винтовку, перевел затвор на веерное поражение, прицелился и стал ждать. Хищник приближался с невероятной скоростью, он почти летел, явно нацелившись на человека. Раз, два, три. Денисов выстрелил, и хищник метнулся в сторону, завизжав от боли. Возможно, этого будет достаточно.
— Гони! — приказал он, и Маша понеслась к лесу.
Выстрел лишь ненадолго задержал зверя. Существо имело огромный размах крыльев, значит, передвигаться в лесу, среди деревьев, ему будет не просто. Крылья будут мешать. Возможно, Маша сумеет уйти от него, лавируя между деревьями. У самого леса он выстрелил еще раз, но, кажется, промахнулся. Хищник выбросил вперед свои руки-крылья, полуметровые когти мелькнули со скоростью копий, летящих в цель. Как близко его вытянутая морда с большими торчащим зубами… Зубы массивные, словно булыжники.
В следующую секунду Маша была уже в лесу. Зверь прижал крылья к бокам и скакал между деревьями, юрко проскальзывая между ними.
— Мы уйдем, — уверенно сказала Маша, — сделаю всё, что смогу.
Денисов глянул на спидометр. Стрелка прыгала между сорока и пятидесятью.
Неожиданно для себя он отметил, что Маша говорит совсем не так, как должен говорить робот-погрузчик или примитивный робот-гид. Однако подумать об этом было некогда. Его бросало из стороны в сторону, он вцепился в поручни и держался из последних сил. Несмотря на обещание робота, хищник пока не отставал.
— Держись крепче, — приказал робот, — и нагни голову пониже, иначе сейчас ее снесет.
Маша дернула в сторону, разогналась еще сильнее и пронеслась между двумя стволами, стоящими так близко, что они зацепили ее бока. Сзади послышался грохот, и чудовище свалилось, на полной скорости врезавшись в ствол.
— Стреляй!
Зверь уже поднимал свою голову. Денисов выстрелил в его огромный глаз, и глаз вспыхнул ярко-красным огнем, словно там внутри была вмонтирована лампочка. Зверь дернул головой и снова ударился о дерево.
— Крепкая дрянь! — заметила Маша. — Стреляй еще!
Хищник уже поднялся на лапы. Он мотал головой, пытаясь что-то сделать с поврежденным глазом. Кажется, он понял, что добыча кусается, и раздумал нападать.
— Посмотри на его тело, — прошептал Денисов, — смотри, как оно блестит. Тебе не кажется, что чешуя металлическая?
— Разумеется, металлическая, — согласилась Маша. — Разве ты не видишь, что это робот?
— Робот?
— Вот именно. И гнался он не за тобой, а за мной.
* * *
Вечером все четверо собрались на борту корабля. Голову пса, которая весь день пыталась вырваться из каюты, рычала, билась в стены, крушила всё, до чего только могла дотянуться, выпустили погулять. Голова уже могла передвигаться, хотя и очень неуклюже: она ухитрилась подключиться к подушечке механической лапы и теперь медленно ползала, вцепляясь когтями в грунт. Она перестала рычать и выглядела удовлетворенной, если так можно сказать о роботе.
