— Мы не можем улететь, — сказал Денисов. — «Гордый» не соглашается.
— Заставьте его. Обманите его, убейте в конце концов.
— Но он ведь мыслящее существо.
— Это мыслящее существо преспокойно согласится убить вас, когда у него не будет другого выхода. Выживают не все. Выживает, как известно, сильнейший или самый хитрый.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего конкретного, — ответила Маша. — Ну что, поехали охотиться или так и будем стоять?
* * *
Кеша жил в лесу. Впрочем, это трудно назвать жизнью. Большую часть времени он оставался без сознания, выныривая из мутного болота беспамятства лишь на отдельные мучительные минуты, иногда на секунды. В эти краткие промежутки он успевал лишь удивиться тому, что до сих пор жив, да еще заметить, что его тело постепенно изменяется. Нечто росло внутри него.
Когда он впервые заметил это, он испугался. Очнувшись однажды, он обнаружил себя лежащим на толстой подстилке мягкого мха. Промежутки между огромными стволами деревьев казались тоннелями, уходящими в зеленоватую светящуюся бесконечность. Его голова была запрокинута. Он смотрел вверх. Кеша попытался повернуть голову иначе, но понял, что не может: что-то заклинило его шейные позвонки. Тогда он ощупал свою шею и нашел на ней несколько странных выступов, холодных на ощупь. Выступы проросли из-под кожи и торчали как большие шишки. Он продолжил изучать свое тело и вскоре убедился, что некая чуждая субстанция сильнее всего проникла в голову и шею, успела дойти до плеч и даже до правого локтя. Под кожей правой руки виднелись темные чужеродные нити. Одна из нитей выходила наружу и заканчивалась чем-то вроде маленькой шляпки гриба.
Он сел и с трудом повернул голову. Сразу же часто-часто забилось сердце, и он снова потерял сознание. Когда Кеша пришел в себя в следующий раз, то почувствовал, что выступы, торчавшие из головы и шеи, увеличились. Шея на этот раз поворачивалась достаточно свободно, но с задней ее стороны образовалось что-то вроде панциря. Темные нити проросли до самых пальцев обеих рук. Выступы, похожие на грибные шляпки, торчали теперь по всей верхней половине тела. Некоторые из них были большими, а некоторые — совсем малень-кими.
Кеша почувствовал голод. Странный голод. Ему не просто хотелось есть, ему хотелось есть то, о чем он никогда раньше не думал как о пище. Он нагнулся, раздвинул мох и погрузил пальцы в грунт. Набрав его полную пригоршню, он начал жевать.
«Еда» хрустела на зубах и была, как ни странно, вкусной. Ни соленой, ни горькой, ни кислой. Что-то внутри его тела ощущало щелочной вкус и вкус тяжелых металлов. Пообедав таким образом, он решил отдохнуть.
Лежа на спине, он осматривал свою руку и, кажется, начинал понимать, что произошло. Кеша знал, что с самого детства носил в голове некоторое устройство. Никто не говорил ему об этом, но, будучи любопытным, он постоянно прислушивался к разговорам взрослых, к их неосторожным словам, и составил себе об этом некоторое представление. Устройство, вставленное в его мозг, отчего-то было запрещено законом. Мальчик мог умереть в любой день. Устройство могли выключить, конфисковать, уничтожить, оно могло сломаться, а ремонт мог оказаться сложным или невозможным. Устройство не просто поддерживало его жизнь. Оно позволяло некоторые приятные вещи, о которых у Кеши остались самые лучшие воспоминания. Десятки раз его приводили в большое розовое здание медицинского центра, вели в небольшую комнату, где окна были закрыты тяжелыми шторами, садили в кресло и давали послушать странную музыку или заставляли смотреть на мелькание цветовых пятен и линий. Через несколько секунд такой терапии Кеша впадал в транс и начинал плыть на волнах блаженства. Придя в себя, он кричал и умолял повторить сеанс, но врачи оставались глухи к его просьбам. Они тщательно обследовали его и отправляли домой.
Сейчас с этим устройством что-то произошло. Оно начало расти, разъедая живую ткань его тела и заменяя ее собой.
* * *
Охота оказалась удачной. Денисов свалил трех зайцев, причем один из зверей был размером с теленка и имел клыки, как у саблезубого тигра. Если бы не проворство Маши, человеку пришлось бы туго: зверь бросался на человека даже после того, как получил четырнадцать пуль. Он был просто начинен свинцом, но его лапы всё еще продолжали дергаться, а костенеющие челюсти самопроизвольно открывались и закрывались.
— Эволюция, — прокомментировала Маша, — вид ощущает, что ему грозит опасность, поэтому изменяется в сторону большей жизнеспособности. Вскоре эти зайчики начнут охотиться на вас. Как кошки на мышек.
Вдруг в глубине леса послышалось рычание. Денисов поднял винтовку. Маша развернулась вполоборота к источнику звука. Ее корпус завибрировал сильнее.
— Ты боишься?
— Нет. Судя по шагам, приближается что-то не очень крупное, — ответила она. — Но если оно бросится на тебя неожиданно, этого будет достаточно. Приготовься. Оно в кустарнике, у подножия того дерева.
Густые ветки кустов раздвинулись, и Денисов увидел странное существо, отдаленно напоминающее человека. Его тело почти полностью было покрыто металлической чешуей, но местами просвечивала обыкновенная гладкая кожа. Денисов опустил винтовку.
— Кеша? Что с тобой случилось?
Существо прорычало что-то нечленораздельное и шагнуло вперед. Двигалось оно плавно и мощно, хотя выглядело неуклюжим.
— Не подходи к нему, оно намного сильнее тебя, — тихо предупредила Маша, — это уже не человек. Это совсем не Кеша, даже если когда-то оно было им.
— Ерунда, я силен как десять человек сразу! — куражился Денисов. — И зачем ему на меня нападать?
Он легкомысленно направился к существу, даже не взяв винтовку.
— Малыш, ты меня узнаешь?
Чудовище в мощном прыжке бросилось на него, но Денисов мгновенно откатился в сторону. Человек двигался упруго, как мячик.
— Эй, давай поговорим нормально. Ладно?
Чудовище прыгнуло еще раз и с разгона ударилось в ствол дерева. Оно быстро взобралось по стволу, перепрыгнуло на соседнее дерево, а оттуда на землю. Человек снова успел уклониться от удара.
— Похоже, что мирного разговора не получится, — сказал Денисов. — Что же, я попробовал.
Чудовище рычало. Оно стояло наклонившись, растопырив длинные передние конечности с крючковатыми когтями. Денисов медленно отступил.
— Что будешь делать? — спросила Маша.
— Придется бросить его в лесу. Жаль. Еще недавно это был человек.
— Я не о том. Оно намного быстрее меня.
— Быстрее тебя? — удивился Денисов.
— Его заносит на виражах, и я бы ушла от него на прямой дороге и в чистом поле, но оно слишком хорошо двигается среди деревьев. Его нужно убить. Иначе оно убьет тебя. Стреляй, пока не поздно!
* * *
Чудовище бросилось снова и вцепилось в заднее колесо. Маша дернулась вперед, отбросив монстра, и понеслась, лавируя между деревьями. Но существо не отставало. Оно прыгало, не опускаясь на землю, толкаясь о стволы всеми четырьмя лапами сразу. Затем оно прыгнуло на Машу сверху, немного промахнулось, схватилось за дверцу и вырвало ее. Охотничьи трофеи, включая саблезубого зайца, вывалились наружу. Маша на скорости не успела развернуться перед поваленным стволом, ударилась о него, перевернулась, выбросив человека.
