Аяол вновь закашлялся кровью. Столь страстный монолог отнимал у него последние жизненные силы.
— Ну-ну, — Ольга не спеша вытащила из-за спины свой любимый меч, — тебе сейчас вредно волноваться. А ты никогда не задумывался, ангел мой светлый, что и закуска может иметь свое собственное мнение? Мы ведь немного подросли за последнее время.
— Откуда у тебя наш Солнечный клинок? И что ты вообще за существо? — В телепатическом всплеске эмоций явно преобладали истерические нотки.
— Ты знаешь о спрятанной в астероидном облаке базе? На ней был портал для перехода в измерение вампиров? — резко спросила Ольга, не отрывая глаз от легкого поблескивания на кровостоке невидимого в темноте меча.
— Последний Оплот? Так вот что вы нашли! Но как? Эту базу построили не мы. Ворота еще действовали, и мы послали туда наш единственный корабль, «Мастодонт». С ним ушли последние из нас, кто согласился держать в руках оружие. В Оплоте могла остаться и ждать помощи колония последних из технарей. Превосходная база, надежно спрятанная, прекрасно оборудованная. У них там могли уцелеть несколько Парящих — л'лиггеров. Там был даже стационарный реаниматор… так вот что с вами произошло! Но «Мастодонт», он не… не…
— Не вернулся. Я знаю, — закончила предложение Ольга, склоняясь над телом Чужого. — Вот дерьмо! Рановато он дал дуба. Ну и к черту ангела. Мы вроде как шли сюда искать передатчик. Надо поторапливаться.
И в этот самый момент усыпанный шипами гигант тарн медленно выпал из своего кокона, с тихим шелестом и постукиванием лапок перевернулся спиной вверх. Выгнув вертикально передние сегменты своего туловища, насекомое угрожающе развело широко в стороны раскрытые клешни. Огромные жвала зашевелились и открылись, во рту принялись часто дрожать жвальца поменьше. На пол капнула тягучая струйка слюны. Насекомое тихонько зашипело. По всему кораблю поднимался неясный гул и копошение оживающих тварей.
Ольга осторожно уронила на пол свой меч. Сопротивляться закованной в надежный хитин брони молниеносной машине для убийства с любым оружием в руках один на один все равно было бесполезно.
— Комп, активируй лингвистическую программу. Язык улья Красных Ноктов, — осторожно шевеля губами, произнесла она. Томас не удивился бы наличию таковой программы в Ольгином компе, даже не будь он так напуган.
Тарн зашипел громче, сделав несколько мелких, осторожных шажков вдоль стенки капсулы. Перелез на потолок. Одна из четырех боевых клешней зависла в непосредственной близости от Ольгиного горла.
— Давай поговорим, Повелитель корабля, — начала Ольга. Из динамиков компа донеслась серия напоминавших глухие постукивания и бульканье звуков.
Тарн озадаченно повертел своей шипастой головой. Затем, словно нехотя, он ответил. Комп приятным женским голосом незамедлительно перевел:
— Вы — низшие, дикие и примитивные существа. Моя законная добыча. Зачем диалог?
«Да что это за дискриминация такая? — подумал про себя Томас. — Для вампиров мы мясо, для ангелов — злобные чумные крысы. Теперь и этот туда же. Хоть совсем в космос не выходи!»
Он с надеждой посмотрел на Ольгу.
Медленно и осторожно Ольга потянула за цепочку, висевшую у нее на шее. Томас приметил эту безделушку еще раньше, когда перевязывал ей раны. Элегантный кулончик.
— Я являюсь Повелителем роя криптофоров, Пожирателем второго ранга.
Немигающие фасетчатые глаза насекомого долго, словно загипнотизированные, всматривались в пульсирующую белую звездочку в центре граненого рубина. Наконец тарн оторвал свой тяжелый взгляд от серебряного медальона. Он одним плавным движением спустился с потолка и, наклонив передние сегменты торса, опустил свою страшную голову чуть ниже уровня Ольгиных глаз, принимая позу покорности.
— Пожиратель третьего ранга номер С 735 831134, — перевела его утробное стрекотание программа компа. — В моей голове тоже звучал рассказ этого странного существа. Думаю, диалог пойдет именно на эту тему? Мы не любим, когда нашими телами устилают путь к чужой добыче. И когда нас считают тупыми и примитивными…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Отто фон Хойзингер в который раз задумчивым взглядом осматривал затянутое пепельными облаками грязно-черное небо Страны озер. Никаких озер больше не было на многие десятки километров вокруг, их, скорее всего, вообще здесь не осталось. Столица, как, впрочем, и остальные города планеты, лежала в руинах. Прекрасные и уникальные леса деревьев-исполинов все еще продолжали гореть — флот Смоленского, покончив с противником в космосе, отработал по остаткам тарнских десантов с безопасной, высокой орбиты. Отныне война переходила в новую фазу, в которой инициатива прочно переходила к Земле.
Хойзингер стоял на плитах космодрома, облаченный в тяжелый скафандр. Радиационный фон в бывшей столице в сотни раз превышал все допустимые пределы. Дышать неочищенным воздухом некогда цветущей, зеленой планеты еще многие столетия будет невозможно. По периметру космодрома виднелись находящиеся в боевом цикле охранники — вампиры из личной стаи контр-адмирала. Молодые и отлично обученные бойцы-спецназовцы. Человечинских десантников-«гепардов», сумевших-таки отстоять космодром, забрал с собой князь Смоленский. Флот ушел. Теперь планета безраздельно принадлежала Высшим. Если не считать кораблей, что притащил для своей охраны гость Хойзингера.
Отто продолжал смотреть в небо. Катер с недавно вышедшего на орбиту тяжелого ракетного крейсера «Могами» задерживался. Вряд ли из-за бушевавших в стратосфере циклонов, с природными катаклизмами современной технике было легко бороться. Скорее всего, получившему в последнее время много сил и власти, удачливому адмиралу просто хотели указать его место. На планету прибывал Старейшина.
Фон Хойзингер зябко поежился. Лет триста назад начавшие отрастать перепончатые крылья шевельнулись под скафандром. Предстоящий визит его беспокоил. Говорили, что Старейшин оставалось в этой галактике всего трое-четверо. Что на Земле давно не собиралось больше двух Старейшин одновременно. Ведь они привыкли всегда оставаться в тени. Именно они управляли Высшими и контролировали популяции человечины. Они были прямыми потомками первых, свирепых и отважных, бойцов экспедиционного корпуса, перешедшего границу между измерениями и уничтожившего аяолов. Ученики легендарных воинов, великих убийц, обративших в прах десятки чужих цивилизаций у себя на родине.
Ожидание затягивалось. И вот наконец в сопровождении двух орбитальных штурмовых катеров — «Мурен SS 90», над посадочным полем завис вытянутый силуэт адмиральского катера. Старейшина прибыл.
В почетном карауле и прочей человечинской атрибутике нужды среди своих не было. Фон Хойзингер лишь коротко отдал прибывшему начальнику салют в традициях планеты Вамп, подняв на уровень глаз сжатую в кулак правую руку и слегка, уважительно, соприкоснувшись с начальником своим ментальным полем. Судя по переливам, бурлившим на ауре Старейшины, последнему было на поверхности данной планеты дискомфортно. И контр-адмирал поспешил увести невысокого и тщедушного даже в скафандре гостя к переходному шлюзу своего бункера, где располагался мобильный штаб сухопутных сил. По сторонам, в сером холоде поднимающегося урагана, плавно, словно тени, скользили бойцы охранения.
