— Интересно, в скольких экземплярах они это проделали. Надо будет заняться всеми «Смеладонами». Если эти новые возможности умножить на их подготовку… Дальше.
— Нам удалось их повторно блокировать. Ее и еще одну особь. Чуть позже, в лесу под Эль-Аламейном.
— Откуда взялся второй?
— История непонятная. В городе был убит один из Высших, отвечавший за деактивацию туземного населения. Скорее всего, второй человек просто стал случайным свидетелем. Неподалеку совсем недавно упал челнок со сбитого нашим крейсером пиратского корвета. На въезде в город поисковой группой был найден гравиоцикл, угнанный с одной из окрестных ферм. Мы проследили весь его путь, нашли следы. Общий вектор движения совпадает — место посадки челнока, ферма, город. Анализ сражения с нашим спецназом в оцепленном лесу показывает, что в бою принимала участие только самка, второй беглец использовался ею как подсадная утка. Просто случайно встреченный попутчик, судя по подобному цинизму.
— Но тем не менее вы их упустили.
— К сожалению, мне пришлось снять воздушную блокаду из-за подхода тарнов. Я не счел нужным напрямую конфликтовать с командующим флотом, а попытка прямого психологического воздействия из-за большого расстояния была невозможна. Вы же знаете, связь на космических коммуникациях заставляет тратить все силы на поддержание личины. Прогрессирование человечины и здесь не в нашу пользу. Если я принял ошибочное решение, то готов немедленно…
— Не время. Продолжайте.
— Челнок с «Меты», скорее всего пилотируемый л'лиггером, мгновенно воспользовался изменениями в ситуации и увел беглецов прямо из-под носа пехотной облавы… Дальнейшие поиски я смог провести после окончания боевых действий. Мы исходили из того, что аяол для бегства с планеты постарается вступить в контакт с экипажем одного из прорвавшихся к планете кораблей десанта. С орбиты при низком прохождении «Апокалипсиса» были обнаружены тщательно замаскированные фрагменты «Ската». К сожалению, по всей планете к тому времени имелось довольно-таки много обломков всевозможной летной техники, и поиски заняли долгий период. К тому же то, что осталось от челнока, было прекрасно замаскировано.
— Раз нашли — недостаточно прекрасно.
— Их вполне извиняет бешеная нехватка времени. Катер был буквально разобран на куски, а детали захоронены на довольно большой площади. Дальнейшие поиски ни к чему не привели. Досмотровой группой были лишь прочесаны обломки штурмового «Шершня», находившиеся ближе всего к спрятанному катеру. Этот звездолет почти успел развернуть свои наземные огневые системы долговременного закрепления, когда корабли Смоленского уничтожили его с высокой орбиты. Множество останков насекомых, в том числе в виде сгоревшего белка, изуродованный и радиоактивный корпус…
— Вы должны были учитывать, что беглецы, после того как постарались спрятать свой катер, имели крайне ограниченный срок для того, чтобы успеть спрятаться. Ведь они не могли не понимать, что, когда боевые действия закончатся, их будут искать по всей планете.
— Именно эта мысль и помогла нам, хозяин. Мы провели более тщательное сканирование поверхности, подняв «Апокалипсис» повыше. В конце концов мы обнаружили это. Тоннели, хозяин. Множество замаскированных тоннелей, уходивших из-под корпуса того самого штурмовика вглубь и в стороны.
— Неплохо. Тарны для большей правдоподобности потеряли или пожертвовали значительную часть своего экипажа, а работа им предстояла титаническая. Впрочем, копать землю они умеют. Значит, они стремились спрятать что-то важное.
Старейшина в волнении вскочил. Закутанная в просторный балахон фигурка принялась расхаживать по темному бункеру, имитирующему столь любимый обитателями Вампа средневековый, напоминающий им родину интерьер.
— В настоящий момент весь район, под которым пролегают тоннели, находится под прицелом орудий «Апокалипсиса». На поверхности группа наших техников монтирует трофейную нейропушку, снятую с другого корабля насекомых. В упор она прошьет любой слой грунта, и нам останется лишь аккуратно вскрыть тоннельные входы и забрать наших клиентов.
— Замечательно! — Старейшина потер свои длинные, морщинистые, заканчивающиеся острыми когтями пальцы. — А если экипаж «Меты» говорил о ТОЙ САМОЙ БАЗЕ? Путь домой! Корабли, посланные на ее поиски, так и не вернулись. Скорее всего, они отыскали уцелевший оплот аяолов. Главной задачей наших воинов было не дать взорвать последний портал. Мы считали, что оборонительные системы противника смогли уничтожить тот наш корабль, на котором имелся ключ к фарватеру базы. Что произошло в дальнейшем с командой эскадры, нашли ли они путь внутрь базы и почему не прилетели назад, я до сих пор не знаю. Мы просто обязаны поймать эту аяолку и вырвать у нее тайну. Сколько еще ждать, адмирал?
— До готовности нейропушки — не больше одной недели.
— Подождем. И тщательно блокируйте все возможные выходы на поверхность. Любая оплошность для нас сейчас недопустима. Я дам вам в помощь бойцов из своей стаи. Никогда еще в одном месте не собиралось столько Высших! Мы ведь не хотим повторения прежних ошибок, Отто?
— Да, мой хозяин. Мне одно непонятно. На что они, собственно, там, внизу, надеются? Хотят просто отсидеться, пока нам не надоест их искать?
Через пять дней стало ясно — на что.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Сэр, контакт четкий. Три корабля звездного класса. Тип неизвестен. Они не несут двигателей Волковского, но это и не «пустотные певцы» тарнов. Напоминают контуры работы двигателей «Меты», но рисунок гораздо четче. Повторяю: три боевых звездолета неизвестной конструкции вторглись в систему Надежды. Следуют курсом атаки к Стране озер.
— Связь с «Могами», — рявкнул фон Хойзингер, врываясь в боевую рубку. Он перебрался на борт своего крейсера всего шесть часов назад. Старейшина убыл на свой звездолет чуть раньше — видимо, спешил на свидание со своей реанимационной капсулой. Не мешал теперь, заглядывая через плечо, и на том спасибо.
В центре рубки, оборудованной в традициях боевых звездолетов Вампа, в воздухе мерцали векторы курсов подходящих кораблей, ползли колонки цифр с данными предварительного сканирования. Землянин ничего бы не понял в объемной карте, рассчитанной для восприятия совершенно других глаз.
Однако на что эти наглецы могут рассчитывать? Один из их кораблей, огромный, но при этом очень быстрый, шел во главе клина. Двое других, предположительно — крейсера, чуть сзади и сверху. Фон Хойзингер прикинул шансы. «Мотами» уже начал свой разгон совместно с пятью эсминцами эскорта, которые привел с собой Аттила, все они управлялись людишками. Однако отбиваться от новейших торпед высокоскоростного эсминца класса «Сокол», не имея прикрытия из орудий легких кораблей конвоя, будет практически невозможно. А еще у них был спешно отремонтированный «Апокалипсис», по спирали поднимавшийся сейчас вверх. Плюс два легких крейсера проекта «Рейнджер 724Е», с экипажами из Высших на борту, которые предусмотрительный Хойзингер спрятал во внешнем поясе астероидов. Шансы вырисовывались неплохие.
