Из последнего помещения выходило несколько коридоров, один из люков вновь был открыт. После двадцатиминутного блуждания вдоль череды наглухо закупоренных круглых дверей отряд вошел в просторную, роскошно убранную комнату. Посреди нее, за покрытым затейливой резьбой столом, важно восседал изящный птицеобразный динозавр, с ног до головы укутанный в золотистую металлизированную ткань.
По всем приметам выходило, что он был чрезвычайно стар — обвисшие складки чешуи под глубоко впавшими глазницами, бледно-седая окраска, скрюченные нижние конечности. И он был давным-давно мертв. У его ног покоилась покрытая серебристым инеем тушка большого, столь же старого тюленя. Немигающий взгляд замерзших глаз смотрел прямо на землян, оцепеневших на пороге. На заледеневшем столе лежал длинный игло-лазерный пистолет из серебристого, богато инкрустированного металла и кристальный меч, чей клинок и рукоять покрывал затейливый орнамент. Чуть подальше, в сторонке, стояла самодельная, полная пепла печь. Лед покрывал здесь все углы и стены, поднимаясь толстой коркой почти до потолка. Возле входа люди не сразу заметили прислоненную к стене огромную картину, на которой, под мягко поблескивавшими кристалликами льда, играла зеленью живописная речная долина. В верхнем углу, куда не смог добраться оседавший изморозью пар от дыхания старого Древнего и его гладкошерстного друга, виднелась небольшая, утопавшая в зелени садов, подсвеченная косыми лучами золотистого солнца изящная белая вилла. Эта картина и входной люк — были последними, на чем сосредоточил свой взгляд умирающий старик.
— Наверное, у него просто не было сил, чтобы встать и сходить за дровами. А возможно, он просто не захотел этого делать. Электричества или какой-либо другой энергии у него уже давно не было. — Стив подошел к кучке предметов, небрежно сваленных в углу комнаты. Прямоугольная плита размером с кейс и с вогнутым отпечатком трехпалой лапы — то ли компьютер, то ли бортовой журнал — с гулким хлопком развалилась у него в руках. Уже осторожнее присматриваясь к примерзшему к полу следующему предмету (надо полагать — также бесценной научной и археологической реликвии), Стив внезапно понял, где он сейчас находится. И что именно ему напоминали все эти инопланетные строения.
— Похоже, профессора не придется долго уговаривать осмотреть все это. — Майор привычным, натасканным взглядом искал основные коммуникационные центры и терминалы, тщательно ведя запись нашлемной камерой. — Мы ЖИЗНЕННО заинтересованы понять, что именно произошло на этой планете. А в этом здании все прекрасно сохранилось!
— На этом КОРАБЛЕ, майор! Вы что, еще не поняли? — Стив протянул Рэндолу искусно выполненный из чертовски напоминавшего кость материала макет, который только что осторожно отковырял от пола. Треугольный, напоминавший своей формой наконечник копья корпус, в центре него располагались те самые строения — рубки, в которых они сейчас и находились. На корпусе отчетливо выделялись пять приземистых орудийных башен.
— Его просто-напросто замело! На поверхности остались торчать одни надстройки! Вот целехонькие двигатели. Пушки, а вот здесь — порты для челноков, люки для десантных машин — пауков… Да вы понимаете, майор, что мы только что с вами нашли?
— Склеп. Очередной склеп. Они все умерли. И наш экипаж сейчас точно так же сидит, забаррикадировашись, как когда-то они, а вашим Древним это не очень-то пошло на пользу. Все эти открытия — замечательно, но если мы не разберемся, кто конкретно на нас здесь охотится, то скоро мы все станем такими же дохлыми, как вот он. И никто на Земле так никогда и не узнает о наших сенсационных находках. Возвращаемся на корабль.
«Как-то он сегодня многословен для свирепого десантника!» — подумал Стив, забираясь в транспортер.
Кровавый диск местного светила нехотя коснулся своим багровым краем заснеженного горизонта. Небо стремительно меняло свой цвет — со светло-синего на зеленовато-изумрудный. Оранжевые и красные тревожные блики легли на верхушки разбитых, угловатых зданий, между ними протянулись глубокие и недобрые тени. В холодных, мертвых глазницах выбитых окон мерещилось, несмотря на молчание приборов, чье-то неуловимое движение. Стремительно холодало.
Приземистый бронетранспортер целеустремленно несся на своих титановых гусеницах по сверкающему ледяному насту. Сержант Уоллес попробовал связаться с «Метой» по радио, связь вдруг получилась на удивление удачной. Вторая поисковая группа во главе с профессором и под охраной лейтенанта Смирнова только что благополучно вернулась на борт, все оставшееся снаружи оборудование уже заканчивали заносить на корабль. Кэрол как никогда спешила подготовиться к старту, к тому же надвигался очередной буран. Уоллес, в свою очередь, коротко доложил об их успехах и отключил передатчик. Всем просто не терпелось поскорее убраться с этой мертвой и отвратительно холодной планеты.
Показался освещенный цепочками огней иллюминаторов контур звездолета, грузовой лифт подъемника при их приближении начал медленно опускаться. Водитель радостно просигналил фарами. И тут корабль неожиданно сильно тряхнуло. Проем грузового шлюза озарился изнутри неяркой вспышкой пламени, и из него густо повалил черный дым. Гулкое эхо взрыва пошло гулять по сторонам, многократно отражаясь от старых, разрушенных стен. Водитель резко затормозил, подняв в разреженный морозный воздух целую кучу ледяных брызг из-под гусениц.
— На экранах никаких признаков внешней атаки, — с профессиональным спокойствием заявил сержант.
Стив пристально всматривался в черный провал грузового люка. Открытого пламени нигде видно не было — видимо, закрылись-таки заслонки между отсеками и сработала система пожаротушения. Наконец, за квадратными иллюминаторами мостика, пару раз моргнув, загорелось красноватое, тусклое освещение. Оставив на всякий случай сержанта дежурить в башенке транспортера, отряд опрометью бросился к кораблю. Майор первым добежал к почти успевшей опуститься до поверхности решетке подъемника, подтянулся и допрыгнул до скоб аварийной лесенки. За ним, на всякий случай держа оружие наготове, поднимались остальные.
В шлюзе все то, что оказалось ранее плохо закрепленным, покрывало пол густой грудой обломков. Аварийные скафандры вырвало из креплений шкафчиков, вид они имели совершенно не рабочий. С трудом пробравшись к внутренней шлюзовой двери, майор шлепнул рукой по панели замка. Дверь нехотя, толчками поднялась вверх сантиметров на тридцать и замерла. Видимо, гидравлика все-таки была перебита. Пришлось вновь напрягать всю мощь сервомоторов скафандров, чтобы поднять ее до образования доступа внутрь. Из облака дыма, смешивающегося с клубами пара, к ним навстречу шагнул ошалевший Варслоу, глядевший на них совершенно безумными, выпученными глазами. По лицу механика стекала струйка крови.
— Дверь… — Он закашлялся от холодного воздуха, стремительно заполнявшего грузовой отсек. До Стива наконец-то дошло, что трясет бедолагу именно от холода — обе двери шлюза, вопреки всем правилам, были теперь открыты, и «Мета» стремительно теряла тепло.
— Центральная! — с робкой надеждой позвал Стив. Зловещая тишина была ему ответом.
Из темноты показался Джек Райн, он догадался надеть на себя термический комбинезон, снежную маску и прихватить с собой мощный фонарь. Джек протер рукавом иней на именной табличке на груди скафандра Стива.
