Были и хорошие новости: никто больше не пропадал, никто не погиб. Неизвестный диверсант затаился, ничем себя более не проявляя.
Западные, наиболее отдаленные камеры наблюдения зафиксировали передвижения нескольких групп тюленей, один раз на них же напали их более крупные собратья, отличавшиеся от уже знакомого вида более вытянутой мордой и черными поперечными полосами на спине. Ворвавшись в середину стада, они принялись лупить направо и налево своими тяжелыми роговыми хвостами, разрывая клыками добычу и пожирая ее прямо на ходу. Еще разок, вдалеке, в снежном буране, сканеры засекли напоминающих земных водомерок трехметровых и белесых насекомых, скользящих по льду с поджатыми, неприятного вида хоботками. Однако изображение оказалось слишком размытым из-за плотного снегопада. Планета жила. И было принято решение возобновить патрулирование периметра вокруг челнока. Патрули старательно дублировали электронику охранных систем — внутри теплого челнока все равно было слишком мало места сразу для всех участников экспедиции.
Стив остановился посмотреть, как майор с двумя бойцами, видимые ему отсюда как размытые пятна из-за автоматически работающих камуфляжных покрытий скафандров, направлялись к «Мете». Бледное солнце, встававшее из-за развалин, окрасило в красный цвет верхушки хвостовых стабилизаторов занесенного по самые люки угловатого корпуса звездолета.
— Видимо, механику нашему еще железки понадобились. — Капрал остановился рядом, не забывая между делом сканировать окрестности. — Позавчера просто задолбались снимать с корпуса какой-то прибор. Потом станок для него полдня крепили. Взамен ракетной пусковой, вон там, под крылом.
Капрал махнул рукой в сторону шаттла.
— Ключ к порталу, — кивнул Стив. — Постой, мы в самый первый рейс его и брать с собой не собирались, Лайза рисковать не хотела. Она добро, что ли, дала?
— Не знаю, — попытался пожать плечами своего скафандра капрал, — эта Линч, пилот ваш, покрутилась там самую малость. Потом фыркнула и ушла. А их высочество нас в свои глобальные планы не посвящает. Да и роман у нее сейчас с компьютерщиком. Все же, видать, и она как баба устроена. А чего такого? Закрепили ключик — так ведь кому сюда возвращаться будет охота?
Стив только молча покачал головой и продолжил обход. Отношения между людьми в столь стесненных и дискомфортных условиях и так были более чем напряженными — сон по очереди, койки — лишь для начальства и офицеров, практически все время приходилось проводить в громоздких, провонявших немытыми телами скафандрах — воду берегли.
Но все же что-то в происходящем не давало Стиву покоя. В последнее время все они стали параноиками, несмотря на то что исчезновений и загадочных убийств больше не было. Стив решил вызвать на связь майора. Тот как раз уже должен был добраться до «Меты» и подключить разъем кабеля связи.
— Ключ? Ничего не знаю, план был — лететь отсюда прямиком на вторую планету. Следи-ка ты лучше за окрестностями, сынок! — Майор отключился.
Стив развернулся в сторону челнока, визором шлема увеличил изображение, приблизил двигатель, над которым сейчас работал Варслоу, да так, что стали видны малейшие детали. «Пузырь» не убран, вокруг валяются какие-то железки, инструменты, стоит выключенный ремонтный робот. Но сквозь мутный пластик непосредственно сам движок выглядел вполне работоспособным. Два-три дня? Интересно, за чем это таким необходимым он услал на корабль майора? И самого Варслоу что-то не видно…
— Капрал, кто из военных сейчас на борту?
— Борг вроде. Значит, так: майор с двумя бойцами сейчас на «Мете», лейтенант как раз караулы разводит, скоро до нас доберется, так что все остальные служивые снаружи.
— Вызвать Борга можешь?
— Борг, ответь, это патруль два. Черт, в сортире он, что ли? Борг, это патруль два, где тебя носит?
— Патруль два, это челнок. В чем проблема?
— Варслоу, а где Борг?
— Отлучился ненадолго. Ребята, если у вас ничего срочного, не занимайте канал, ладно? Мы здесь все, знаете ли, заняты. Отбой.
— Отлучился? Это с челнока-то? Не нравится мне все это. Пойду-ка я гляну, что у них к чему. — Стив решительно зашагал в сторону торчащей из снега махине челнока.
— Оставишь пост? Да майор тебя за это перед строем расстрелять велит! И меня заодно. Три раза. Эй, капитан, ты что, серьезно? Капитан! Погоди!
Стив, стараясь не перейти на бег, быстро подошел к челноку. Если все его домыслы действительно бред, хорош же он будет перед майором. Вчерашний лейтенантик, взявшийся самовольничать. Рэндол уж действительно найдет, как поставить его на место…
В качестве физзарядки фюзеляж челнока регулярно откапывали от заносившего его ледяного крошева, но природа постепенно брала над этим начинанием верх. Однако сейчас, под нависающим коротким крылом челнока, передвигаться было легче. Когда Стив был в нескольких метрах от шлюза, тяжелая наружная дверь, днем на случай внезапного отступления, постоянных хождений взад-вперед и вообще в целях экономии электроэнергии всегда открытая, вздрогнула и начала медленно закрываться. В несколько прыжков преодолев оставшиеся метры, Стив понял, что не успевает, и изо всех сил метнул вперед свою тяжелую штурмовую винтовку. Дверь с хрустом ударила по оружию, автоматика почувствовала препятствие и подала ее назад. Стив ужом проскользнул в образовавшуюся брешь. Сзади раздался неприятный хруст и шипение запираемых запоров. Кто-то из кабины отключил системы безопасности шлюза и вручную запер дверь. Стив принялся лихорадочно озираться. Челнок вздрогнул — прогревались двигатели. Стив тупо уставился на красный сигнал отказа, горевший на кодовом замке, вновь и вновь набирая входную комбинацию. Впускать внутрь его не собирались. ПРЕДАЛИ. Джек, Лайза, проклятый Варслоу, даже Кэрол. Ради денег, славы, просто из нежелания делиться своими открытиями. Принялись избавляться от своих. Вибрация переросла в хорошо слышный в шлюзе гул — челнок готовился к отрыву от поверхности. Сейчас Стив был крайне уязвим — при выходе в открытый космос им оставалось всего лишь открыть наружный люк и продуть шлюз. Сделав первый шаг, предатели сделают и второй. В порыве бессильной злобы Стив замолотил кулаками по перегородке. Уже в порыве отчаянья он поднес наручный комп к оптическому порту замка и активировал свой персональный капитанский код. Лепестки шлюза с шипением разошлись. Вломившись внутрь, он чуть не споткнулся о распростертое тело. Борг. Вокруг его головы расползлось кроваво-черное пятно. Стив почувствовал, как желудок проваливается вниз — челнок набирал высоту. Бросившись по короткому коридору, ведущему на мостик, он на ходу пытался вытащить из поясной кобуры свой бластер. Уже на пороге аудиосенсоры шлема засекли несколько выстрелов, доносившихся из-за переборки. Последняя дверь поддалась без помех. Стив, так и не успев достать оружие, шагнул в кабину Прямо перед ним, лицом к консолям, стояла Кэрол. В кресле пилота восседал Варслоу, в спине которого дымились две крупные дыры. Еще несколько попаданий пришлись прямо по панели управления. Вздрогнув от звука открываемой двери, Кэрол обернулась. Ствол крупнокалиберного армейского бластера, зажатый у нее в руках, описал дугу и уперся Стиву прямо в живот.
