«Геркулес» стартовал к Элии, а союз трех держав наконец информировал по приватным каналам связи остальные ведущие страны о своем открытии. Скрывать информацию дальше было уже невозможно, за строительством и полетом «Геркулеса» могли следить не только ученые в любой радиотелескоп, но даже астрономы-любители, использующие обычные средства наблюдения за космосом, наскоро спаянные из списанных фабричных блоков, «левых» деталей и разных «самоделок». Никакими «марсианскими экспедициями» и поломками его полет в совсем другую точку солнечной системы и последующее исчезновение объяснить было невозможно. Однако сказали не всю правду. Информацию о наличие планеты, пригодной для освоения, в ставшей доступной для людей чужой звездной системе, и присутствию в ее космическом пространстве возможных переходов в иные миры, пока придержали. В средства же массовой информации даже это не просочилось. «Геркулес», по совместному заявлению трех сторон (России, Евросоюза и США), отправился в долговременный исследовательский полет по освоению космоса и попутным испытаниям космических аппаратов с ядерной силовой установкой, а также для усовершенствования и отработки данной технологии.
Мир пережил всплеск энтузиазма, сравнимый лишь со временами запуска первого искусственного спутника Земли и полета Гагарина. В самом деле, это уже были не шутки! Мир давно привык к запускам спутников, а вяло болтающаяся на земной орбите МКС со сменными экипажами, проводящими некие малопонятные и малоинтересные для обывателя эксперименты, всем давно приелась. То ли дело запуск «Геркулеса». Большой корабль, двадцать пять мужчин и женщин экипажа и масса аппаратуры, полет не по скучной орбите вокруг планеты, а в неведомые космические дали! Это впечатляло. Энтузиазм народных масс был неподдельный, хотя об истинной цели полета знали лишь экипаж корабля да несколько тысяч человек по всему миру. С экипажем стартовавшего корабля проводили прямые пресс-конференции, космонавты вновь стали равны по популярности телезвездам. Выпускали сувениры, посвященные первому дальнему космическому полету человека, снимали документальные фильмы, в честь экипажа «Геркулеса» называли детей. Правда, через месяц, когда космический корабль достиг точки перехода, страсти немного поутихли… но не до той степени, чтобы пропустить исчезновение «Геркулеса». Независимые астрономы-энтузиасты, отслеживающие полет, заметили исчезновение и забили тревогу в Интернете. Однако было этих энтузиастов немного, приводимые ими доказательства понимали тоже единицы, а официальные опровержения из НАСА и Роскосмоса были весьма убедительны и дышали оптимизмом. «Все хорошо, полет протекает по запланированному графику, экипаж чувствует себя нормально, заявления об исчезновении „Геркулеса“ не соответствуют действительности», — уверенно вторили в унисон официальные лица.
Однако время шло, и вскоре тон чиновников от космоса в странах-участницах союза стал гораздо менее уверенным. От «Геркулеса» не было вестей. Для связи с Землей корабль должен был оставить на орбите Элии-1, перед посадкой на планету, три небольших спутника-зонда с собственными двигательными установками. По мере накопления данных об экспедиции «Геркулеса», эти спутники по команде с корабля должны были, покинув орбиту, следовать к точке перехода и, попав в солнечную систему, передавать доставленную информацию о ходе экспедиции. Первый спутник ожидался через четыре недели после перехода «Геркулеса» в систему Элии, второй — через девять недель, ну а после должен был вернуться обратно и сам космический корабль с экипажем. Третий спутник был резервным. Первый пакет информации был получен в срок. «Геркулес» благополучно прибыл в систему Элии, произвел посадку на поверхность Элии-1 и начал работу. А второй зонд связи так и не прибыл. Прошли девять недель, потом еще девять недель. Информации не было. Пришло время возвращения «Геркулеса», но точка перехода по-прежнему оставалась пустой. Прошел еще месяц, и стало окончательно ясно, что ситуация вышла из-под контроля.
Все зонды серии «Альтаир», работали в системе Элии и самостоятельно, без приказа экспедиции с «Геркулеса» вернуться не могли. Спешно пришлось делать еще один межпланетный корабль для прояснения ситуации. Работали быстро, тем более что осталось хорошее подспорье — импровизированные орбитальные верфи, на которых строили «Геркулес», и отработанные старты с гравитационного космодрома. К этому времени Россия наконец закончила испытания линейки специальных ракетоносителей, изначально проектируемых под низкогравитационный старт с поверхности Земли, что еще более ускорило процесс. Построенный и снаряженный всего лишь за год корабль взял курс на точку перехода. Это был пилотируемый космический корабль с экипажем из двух человек и химическим ракетным двигателем — то, что удалось собрать за максимально сжатые сроки. Задача — разобраться с ситуацией и доставить информацию назад. Посадки на Элию-1 не планировалось. В любом случае предполагалось, что у экипажа «Геркулеса» ресурса систем жизнеобеспечения хватит на несколько лет, так как вода и кислород на Элии-1 имелись. При работающем ядерном реакторе, обеспечивающем достаток энергии для любых нужд, этого должно было хватить надолго. Небольшая гидропонная оранжерея на «Геркулесе» имелась, значительный запас продуктов тоже. Поэтому быстрой спасательной операции для экипажа, по мнению аналитиков, не требовалось. Если реактор работал и корабль был физически цел — экипаж «Геркулеса» мог подождать. Если нет — космонавты должны быть уже мертвы и подбирать спасателям некого, как бы цинично это ни звучало.
Неуправляемый корабль отправлять не стали — слишком велик риск не получить вообще никакой информации в случае отказа техники. Ситуация, когда аппарат оказывался вне всякой связи с Землей сразу после точки перехода, делала присутствие человека на борту необходимым для обеспечения надежности.
«Марафонец» — такое название получил новый межпланетный корабль — вернулся из пространственного нырка в систему Элии быстрее, чем ожидалось, уже через двенадцать недель после старта. Его внешний вид уже навевал на нехорошие мысли. Корпус лишился всех внешних антенн и солнечных батарей, отражающая солнечный свет металлическая поверхность утратила свой ровный блеск и пошла небольшими потеками металла. Скорость его была низкой, дав несколько слабых коррекционных импульсов двигателя и направив полет в сторону Земли, звездолет медленно летел по инерции, скупо набирая ускорение редкими включениями тяги.
Информация, переданная экипажем, полностью подтвердила самые худшие опасения. «Геркулеса» и его экипажа, по-видимому, не существовало. «Марафонец» подвергся ракетной атаке и с большим трудом сумел уйти обратно в точку перехода, после попадания в зону ядерного взрыва, истратив в отчаянной попытке оторваться от вражеской ракеты большую часть своего топлива.
Мирная эра освоения глубокого космоса ушла, не успев толком начаться.
Глава 7
Военно-романтическая
Илья давно понял, что участвует в некоем непростом военном проекте, руководимом с самого «верха» и далеко выходящим за обыденные рамки воинской службы. Это было ясно практически с самого начала. Однако еще один повод убедиться в том, насколько все серьезно, он получил в день, когда их первый взвод был после завтрака направлен на стрельбище вместо обычных для утреннего времени спортивных занятий. В просторную оружейную комнату, зачастую использующуюся для учебных занятий по теоретической части стрелковой подготовки, вместо старых АК-74М, с которыми курсанты уже провели несколько учебных занятий, начальник стрелковой подготовки, майор Смирнов вместе с двумя незнакомыми военными и одним пожилым мужчиной в гражданском внесли странного вида контейнеры. Серебристые, без военного камуфляжа и опознавательных знаков на боках и крышке, достаточно легкие на вид, они смотрелись в оружейной комнате несколько чужеродно.
