На всякий случай Ковалёв всё же подстраховался. Броненосцы Зеты заняли оба фланга, усиливая строй и прикрывая мониторы и авианосцы. Впрочем, мониторы тоже не собирались оставаться в стороне и, хотя их монструозные орудия имели значительно меньшую скорострельность, чем артиллерия «старших братьев», да и количественно уступали тому, что было установлено на линкорах, однако это с успехом компенсировалось калибром. Во всяком случае, первым же попаданием с монитора одному из крейсеров адеров оторвало корму. Учитывая же, что попали ему почти точно в нос, разнеся по пути все внутренности, легко представить, в какой фарш при этом превратился экипаж корабля.
Орудия линкоров, конечно, на такие подвиги способны не были, но их было намного больше, стреляли они чаще, и потому на стороне имперских кораблей сейчас играла всё та же статистика, помноженная на отличные системы наведения. В общем, на дистанцию, с которой они могли более-менее эффективно вести огонь, прорвались только четыре корабля адеров, причём идущий головным был избит уже до такой степени, что, очевидно, просто не мог вести огонь. Во всяком случае, когда корабль тупо прёт вперёд, не стреляя и не пытаясь маневрировать, это говорит о том, что стрелять там уже или не из чего, или некому, или то и другое вместе. Правда, этот манёвр вначале приняли за таран, а молчание орудий – за попытку изобразить подбитую посудину, чтобы потом, когда дистанция уменьшится настолько, что никто уже не успеет отреагировать, откорректировать курс и врезаться в борт какого-нибудь из имперских кораблей. Линкоры даже чуть изменили курс, чтобы иметь возможность уклониться, но вражеский корабль, судя по всему, и впрямь уже не управлялся. Когда его проносило мимо имперского строя, ближайший линкор отработал по нему в упор, ставя точку на его карьере и добавив ещё одно небольшое облачко космической пыли, и на том дело кончилось.
Остальные три корабля всё же открыли огонь, не очень частый и не очень прицельный, – они, похоже, тоже словили уже не по одному попаданию, изрядно поумерившему им и прыть, и возможности. Даже попали один раз в «Империю», вызвав короткое и не слишком интенсивное свечение защитного поля. В ответ «Громовая звезда» вздрогнула от отдачи собственных орудий, остальные корабли тоже не пожелали отстать от флагмана, и в результате последние корабли адеров превратились в мелко нарубленный и хорошенько оплавленный металлолом.
Корабли ти'тали, всё это время стрелявшие сколь интенсивно, столь и безрезультатно (зафиксировано было полтора десятка попаданий, все без пробития силового поля), немедленно развернулись и попытались уйти в свою систему, из которой они так неосмотрительно вылезли. Однако такой манёвр был уже из области анекдотов про слона: «Съесть-то он съест, только кто ему даст?» Так и сейчас – уйти хоботным очень хотелось, но у Ковалёва было по этому поводу совсем другое мнение. Раз уж решили драться, то и по шее извольте словить, а то как-то нехорошо получается. Вы к нам со всей душой, а нам для вас что, снарядов жалко? И потом, космос большой, найдём где вас похоронить, тем более что обряды с могилками имперские артиллеристы с успехом заменяли быстрой и повальной кремацией, так что народу для массовых похорон много в любом случае не требовалось.
Та небольшая фора в расстоянии, которую вроде бы имели ти'тали, на проверку оказалась сплошной фикцией. Во-первых, имперские корабли были заметно быстроходнее, а во-вторых, предполагая, что хоботные попытаются сбежать или, как это пишут в мемуарах, организованно отступить на заранее подготовленные позиции, Ковалёв малость подстраховался. Пока тяжёлые корабли азартно отстреливали рвущихся к ним адеров, его крейсера и эсминцы, сконцентрированные на флангах, теперь шли параллельно кораблям ти'тали, непрерывно их обстреливая и пытаясь в первую очередь вывести из строя двигатели. Прежде чем основные силы эскадры подошли достаточно близко, чтобы начать разносить ти'тали прямой наводкой, лёгкие силы успели «стреножить» два и уничтожить один вражеский корабль, не получив в ответ повреждений, если не считать контузии по носу одному из крейсеров. Попадание вражеского орудия большого калибра не смогло из-за расстояния пробить силовое поле, но сбило корабль с курса, да так резко, что всех, кто был в тот момент на ногах (не хрен во время боя покидать амортизационные кресла, устав в данном случае – это книга, написанная кровью), с этих самых ног сбило. Как результат – многочисленные ушибы, два сотрясения мозга и один перелом лодыжки. Плюс от чрезмерной нагрузки разом выбило часть энергетических цепей, возникли небольшие пожары (два человека отправились в госпиталь с ожогами, трое – с отравлением, надышавшись дыма от теоретически негорючего, но на деле весьма даже ярко пылающего пластика), которые быстро погасили, попросту загерметизировав отсеки. В общем, ничего смертельного или опасного, но на пару-тройку часов корабль отправился за спину своих товарищей по возможности чиниться. В принципе боеспособность он сохранил, но Ковалёв не хотел рисковать людьми и техникой даже на самую малость больше того, что было необходимо.
Когда линкоры, настигнув вражескую эскадру, вновь открыли огонь, исход боя ни у кого уже не вызывал сомнений. Через полчаса два последних уцелевших корабля противника связались с имперскими кораблями и передали, что сдаются. Это им не помогло – Ковалёв, когда ему доложили, лишь пожал плечами и сказал, что ему пленные не нужны, империи – тем более. Сразу же после этого вражеские корабли были в клочья разнесены корабельной артиллерией.
Оборона системы была организована по тому же не оправдавшему себя принципу пассивных орбитальных укреплений, что и в прошлый раз. Правда, крепостей было побольше… Ну и что? Лишние несколько залпов эскадры плюс наводчики мониторов потренируются в полигонных условиях. В общем, можно было работать. Как раз за это Ковалёв не беспокоился совершенно, такие действия стали рутиной ещё тогда, когда он завоёвывал сектор, объединяя под своей тяжёлой рукой бывшие имперские планеты. Нынешняя ситуация не сулила абсолютно ничего нового.
А за теми кораблями ти'тали, что успели покинуть систему, рванулись лёгкие силы – крейсеры, эсминцы. Догонят, куда же денутся. Но атаковать не будут. Капитанам отряженных для преследования кораблей адмирал приказал вначале проследить, куда они уходят. Не тот народ ти'тали, чтобы уходить в неизвестность. Наверняка предусмотрели и вариант с бегством, пусть не для всех, но для правящей верхушки точно. Стоило посмотреть, куда они дёргают, вдруг удастся с их помощью нарыть ещё что-то «вкусное»…
Союзники подтянулись только через двое суток. Вначале с планетой провозились, потом на своих тарантасах еле доползли. Ну и ладно, ничего страшного. Ковалёв успел провести досмотр по всей системе – вдруг кто выскочит из-за неприметного астероида и начнёт шмалять во все стороны? Для полноты ощущений ещё и профилактику механизмов на некоторых кораблях провели – так, на всякий случай. Случаи, как известно, разные бывают, уж в этом Ковалёв успел убедиться, поэтому такими незапланированными возможностями не пренебрегал. Да и команды отдохнули.
А дальше силам коалиции пришлось устраивать штурм без поддержки имперских истребителей, потому что авианосцы Ковалёв забирал с собой, но, как сообщили впоследствии наблюдатели, они и сами неплохо справились. Уж что-что, а воевать их в эту короткую, но жаркую кампанию научили очень прилично, так что раздолбали союзники планетарную оборону вовсю. Потеряли, конечно, истребителей преизрядно, зато лихо наловчились использовать при штурмовке боевые корабли, входя на них в плотные слои атмосферы. Ковалёв и сам так умел, но не ожидал, что и у опелов, а именно они такими извратами со штурмовкой занимались, выйдет что-либо путное – слишком уж велика была разница в технике. Тем не менее вышло, и не хуже, чем у имперцев. Ценная, кстати, информация – мало ли как в будущем отношения между цивилизациями сложатся.
