Вице-адмирал Ноэл наконец-то принял первое разумное решение в создавшейся ситуации.
Видя, что продолжения атаки не последовало, дал распоряжение на "Пауэрфул". Срочно подойти к флагману и принять командующего со штабом. Оставаться и дальше на "Принце Джордже", который еле движется, нет смысла. "Марс", "Голиаф" и "Центурион" вовремя удрали из опасного места, не дожидаясь приказа, и в общем-то правильно сделали. А не то, проклятая "Косатка" добралась бы и до них. Как же так лопухнулась хваленая британская разведка?! Ведь они были твердо уверены в том, что русская субмарина потерпела аварию, и погружаться не способна. Значит, русские очень грамотно водили всех за нос. И выжидали подходящего момента, чтобы нанести неожиданный удар. Надо отдать должное, им прекрасно удалось и первое, и второе. В ожидание подхода "Пауэрфула", дал распоряжение крейсерам собрать это разбежавшееся стадо "купцов" под прикрытие трех уцелевших броненосцев. Иначе, поодиночке русские переловят их очень быстро. Нет никаких сомнений, что главные силы русского флота находятся неподалеку. И они просто ждали результатов атаки "Косатки". И теперь у адмирала Макарова появилось не просто равенство, а даже перевес в силах, так как "Центурион" все же за полноценный броненосец считать нельзя. А если подойдут еще и крейсера Владивостокского отряда, то дело совсем плохо. Тут уже впору думать о том, как бы уйти без еще больших потерь. Но… В Лондоне этого не поймут. И тогда на своей карьере можно будет ставить большой и жирный крест. Там возлагают огромные надежды на эту операцию. Значит, придется рисковать. Отобрать из состава конвоя самые быстроходные транспорты, которые могут поддерживать ход хотя бы в двенадцать узлов и вместе с ними постараться прорваться к месту выгрузки на побережье Кореи. А всех тихоходов оставить в качестве приманки русским, черт с ними. Лучше доставить хотя бы часть груза, чем не доставить ничего. А если идти с прежним черепашьим ходом, то русские успеют подготовить еще какую-нибудь гадость…
Перед тем, как перейти на "Пауэрфул", Ноэл отдал последние распоряжения оставшимся. Поскольку "Принц Джордж" сохранил ход, хоть и небольшой, и хорошо держится на воде, пусть следует в сопровождении крейсера "Пик" в Вэйхайвэй. "Викториес" хоть и получил повреждения винтов, лишившись хода, но тонуть пока не собирается, затопление прекратилось. А вот "Маджестик" и "Магнифишн", похоже, обречены. Экипажам не удается справиться с поступлением воды. Поэтому, "Ифигения" остается рядом с ними и в случае гибели кораблей снимает экипажи. После этого берет на буксир "Викториес" и тащит в Вэйхайвэй, как сумеет. А то, пока оттуда дождешься помощи, броненосец точно пойдет на дно. А ему же предстоит собрать эту разбежавшуюся толпу и постараться довести ее до Кореи. Если удастся…
Глядя за корму на удаляющиеся броненосцы, Ноэл подумал, что ситуация складывается очень странная. Почему "Косатка" прекратила атаку и ушла? Ведь у нее была прекрасная возможность добить четыре поврежденных броненосца. Но вместо этого она скрылась. Возможно, предвидела, что на нее сразу же откроют охоту? Ведь подобное уже было возле Вэйхайвэя и новые секретные разработки в части противолодочной обороны для русских уже не секрет. А может, она просто махнула рукой на четыре корабля, которые уже не представляют опасности для русского флота, и погналась за уцелевшими остатками эскадры? Для нее там еще есть привлекательные цели. А что, очень похоже… Значит, чем скорее "купцы" будут собраны и чем скорее они начнут движение в сторону Кореи, тем лучше. В идеале было бы хорошо, если все транспорты могли дать ход хотя бы пятнадцать узлов. Тогда скорость эскадры была бы соизмерима с максимальной скоростью хода "Косатки" и она могла бы просто не догнать их. Или, русские и тут смогли всех обмануть?! И субмарина способна развить гораздо больший ход?! Впрочем, даже если это и не так, подобный ход из всех "купцов" могут развить двое - трое, не больше. Остальные не могут выжать даже этого. Значит, придется ориентироваться на двенадцатиузловый ход и надеяться, что "Косатка" будет догонять их очень долго. А если удастся продержаться до рассвета, то днем перископ и след от торпеды заметить гораздо легче. Пусть даже русская субмарина и утопит еще кого-нибудь. Но в подводном положении она не догонит конвой, а догонять в надводном ей не дадут. Значит, из этого и придется исходить…
- Сэр, радиограмма с "Террибла". Все транспорты собраны и под охраной "Террибла", "Блейка", "Бленхейма" и "Амфитрита" направляются на соединение с броненосцами.
- Хорошо. Передайте на "Террибл". Отобрать из состава конвоя транспорты, способные держать ход не менее двенадцати узлов. Таких, если не ошибаюсь, должно быть восемь. Остальным погасить огни, рассредоточиться и следовать к месту выгрузки самостоятельно.
- Но ведь русские их найдут и уничтожат, сэр.
- А если мы будем и дальше ползти, как черепахи, русская субмарина уничтожит всех. Сейчас скорость - наш единственный шанс уйти от нее…
Грохот взрыва прервал речь Ноэла. Все глянули за корму и по вспыхнувшим прожекторам "Пика" поняли, что "Косатка" никуда не уходила. Она осталась неподалеку от своей добычи и все же заполучила ее.
- Что и требовалось доказать, господа. "Косатка" находится здесь, и сделать с ней наша хваленая новинка ничего не может. Поэтому, нам надо сейчас выжать максимум возможного из создавшейся ситуации. Пока русская субмарина будет заниматься добиванием наших "инвалидов", мы должны уйти как можно дальше от нее. Чтобы она не смогла нас обнаружить. Сейчас уже ясно, что днем она получала информацию от русского крейсера, и смогла заранее занять позицию, воспользовавшись нашей черепашьей скоростью хода. Теперь же русские должны нас потерять. И если не обнаружат до рассвета, то "Косатка" больше ничего не сможет сделать. В надводном положении она не сможет приблизиться, мы ее сразу загоним под воду. Насчет уничтожения я уже молчу и не строю иллюзий. А под водой она нас не догонит.
- А как же наши броненосцы, сэр?!
- Мы им ничем не поможем. "Принца Джорджа" она уже добила. Посмотрите в бинокль. "Пик" его как раз освещает прожектором. "Маджестик" и "Магнифишн" утонут сами, их и добивать не надо. "Викториес" потерял ход, и даже если мы соберемся вокруг него всей эскадрой, то ничем не сможем помешать русским. На наши разрекламированные катера с сетями надежды нет, пора это признать. И "Косатка" совершенно спокойно добьет неподвижную мишень. Но перед этим всадит несколько торпед еще в кого-нибудь, кто подвернется ей под руку…
Дальнейшие события подтвердили правоту слов адмирала. Вскоре раздались еще два взрыва. И поскольку свет прожекторов "Ифигении" очень быстро исчез, стало ясно, что потерявший ход "Викториес" - не единственный, кто достался "Косатке"…
Удалившись от места атаки, "Косатка" снова всплыла под перископ и Михаил внимательно осмотрелся. Позади мелькали огни. Какой-то корабль шарил лучами прожекторов по воде. Очевидно, англичане спасали тех, кто уцелел после гибели кораблей. Поблизости никого не было. Уцелевшие остатки конвоя ушли далеко вперед и исчезли из виду. Хотя, шум винтов прослушивался довольно четко. Убедившись, что опасности нет, Михаил дал команду всплывать.
