— Подготовьте мой корабль, — сказал он. — Прикажите флотским командирам собраться на Сарум Прайм.
Молодой паладин был потрясен.
— Всем, сэр?
— Да.
— Но, милорд, — подчиненный с недоверием отложил наладонник. — Мы собираемся отдать столько территорий?
— Я делаю это по двум причинам, — сказал адмирал, возвысив голос так, что каждый поблизости мог слышать его. — Первая: потому что миры Сарум — это место, где минматары нанесут следующий удар. Они целят в тех наследников, которые наиболее суровы к рабам. Вторая причина состоит в том, что Джамиль Сарум жива.
Глаза подчиненного стали как блюдца.
— Здесь нет никого, кто не знал бы пророчества о ее возвращении, — сказал адмирал. — А также никого, кто может сносить и дальше незаконную власть гофмейстера. К нам вторглись, паладины. Впервые в нашей истории, враг шагнул на святую землю. Это — наше самое большое испытание веры. Как вы ответите на него?
Изучающим взглядом он окинул лица собравшихся, и ему понравилось то, что он увидел.
— А теперь подготовьте корабль, — повторил адмирал. — Пошлите сообщение флоту. Мы сокрушим этих скотов — во главе с императрицей, ведущей нас на битву.
Регион Кор-Азор, созвездие Гебен
Система Кор-Азор Прайм, планета Эклиптикум
Штаб-квартира семейства Кор-Азор
— Тридцать секунд! — объявил мастер-сержант.
В глубине осадного отсека дредноута класса «Нагльфар» молодой лейтенант-себиестор в последний раз проверял системы своего боевого МТАКа. На пульте управления была прикреплена распечатка портрета его подруги, прекрасной Таши, которая все еще оставалась в Святилище и, без сомнения, молилась о его благополучном возвращении. По семейной традиции став ученой, она, подобно многим другим мужчинам и женщинам, была избрана Старшими, чтобы остаться за кулисами этого колоссального действия, в котором каждая роль, неважно, большая или малая, была благородна и неповторима. Если он выживет, они поженятся по его возвращении. Если нет, дух Республики Минматар сохранится, как пожелает она — со временем, когда уляжется горе.
«Эта война важнее, чем судьбы двух минматаров, — думал он. — Потери, жертвы, боль неизбежны; они абсолютно понятны как необходимые меры ради блага следующих поколений».
Отведя взгляд от изображения нареченной, он посмотрел на другие МТАКи в отсеке. Большинство из них были собраны в группы по четыре и прикреплены к ракетным буксирам, которые должны были перенести их через космическое пространство к поверхности станции. Их миссия была проста: ввести инсорум в систему воздушного обращения станции. Второй технический батальон должен был захватить ангар и проложить путь пехоте, но не раньше, чем инсорум растечется по залам, приведя находящихся на станции рабов в чувство. Прямо сейчас орудия дредноута били по броне станции; как только щиты будут разрушены, начнут действовать МТАКи, оборудованные резаками настолько мощными, что способны пробить корпус станции.
Снаружи бушевало сражение гигантских масштабов, он же пребывал в покое собственной вселенной, скрытой в глубине дредноута. Отсек был уже изолирован, никакие звуки не могли достигнуть его. Здесь фактически царила безмятежность, если бы не красноватый отсвет в ангаре, и темные, внушительные силуэты сгруппированных МТАКов-шагоходов, свисающих с буксиров, как коконы с насекомыми.
— Двери открываются, посторонись!
Его грезы прервались, как только раздвинулись двери шлюза, подобно занавесу, открывающему адскую сцену. Окрашенная золотистым светом станция была прямо перед ним, датчики показывали, что поверхность более чем в десяти километрах, однако она заслоняла все поле зрения, как планета. Вспышки света свидетельствовали о столкновениях; капитан дредноута выпускал их в горячую зону, где поблизости шел космический бой между кораблями.
— За Республику, парни! — выкрикнул мастер-сержант. — Вперед, вперед, вперед!
Он почувствовал, как его подхватило с головокружительной скоростью, когда внезапно запустили ракеты, осадный отсек мигом осветился. Но как только он покинул отсек, время, казалось, замедлилось, поскольку навигационные системы взяли под свой контроль краткий полет к поверхности. Поворачиваясь, насколько позволяли крепления безопасности, чтоб разглядеть, что происходит вокруг, он определил, что ракетные буксиры в той же формации уже отклонились по направлению к отдельным локациям станции. Взгляд его поймал еще одну вспышку; поврежденный линейный корабль класса «Апокалипсис» несколькими километрами ниже отступал в ближнем бою с минматарской «Бурей». В корпусе амаррского корабля зияли пылающие пробоины, но вместо того, чтобы отстреливаться от противника, орудийные башни нацелились на что-то другое…
Семь лучей белого огня, вылетев, ослепили его. Сморгнув, он услышал предупредительный сигнал компьютера; тормозные двигатели буксира уже сгорели. Моргая, чтобы пробраться взглядом сквозь фосфены,
[7]
он посмотрел туда, где недавно видел другие буксиры, — и не удивился, поняв, что их там больше нет.
Громкое шипение и щелканье обозначило контакт шагохода с поверхностью станции, его инструменты уже брали пробы под разбитой броней на предмет исследования системы обращения воздуха. Когда перед его взором появились схематические диаграммы, он немедленно принялся за дело, двигаясь по поверхности и стараясь забыть о только что погибших товарищах. Другие три МТАКа в его команде шли мимо него, их торсы мягко раскачивались взад-вперед, предоставляя возможность разглядеть опасность.
Их металлические громады отбросили длинные тени, когда «Апокалипсис» взорвался в сияющей вспышке, как раз тогда, когда лейтенант нашел «вену» в структуре, которую они искали. Активизировав лазерные резаки, он начал удалять секции корпуса станции, осторожно, чтобы обломки не повредили его товарищам.
+00:24:37
Прикрывая рукой рот от удушья, вызванного сладко пахнущим смогом, проникшим сквозь вентили, паладин поднес наладонник к лицу.
НЕМЕДЛЕННО ЛИКВИДИРУЙТЕ ВСЕХ РАБОВ
Это был официальный приказ, переданный через СТАТКОМ. Минматарские захватчики уже успешно высадили несколько батальонов бронированных МТАКов и поставили под угрозу систему воздушного обращения станции. Коридоры теперь были насыщены распыленным в воздухе инсорумом. Его эффект повергал рабов во временную летаргию. Но как только они проснутся…
Звук выстрела заставил его подскочить.
— Поторопитесь, вы! — раздался голос. — У вас есть приказ, паладин!
Выступив из затянутого дымом пространства, он увидел палубного чиновника, который навел пистолет на группу не сопротивлявшихся рабов, скованных по ногам и рукам. Эта была команда, которая прибыла, чтобы получить инъекцию витока перед намеченной отправкой на планетарные работы. Мозги по крайней мере одного из них уже брызнули на сапоги чиновника.
