«Гром» усилил интенсивность огня. Ещё один вражеский корабль покорёжило, из него вырывались облака газа и языки пламени. Под прикрытием звездолётов он начал выходить из боя, и ему это удалось, «Гром» уже не мог маневрировать. Вспыхнул ещё один вражеский звездолёт. И тут первый луч вражеского лазера ударил непосредственно по обшивке «Грома». Яркая бело–голубая вспышка! Значит, силовая защита перестала существовать. Какое–то время обшивка выдерживала интенсивное огневое воздействие, потом «Гром» превратился в облако пламени.
2
На экране впервые появилось лицо диктора — пожилого иридианина, с ультрамариновыми волосами, тронутыми сединой, одетого в тёмно–синий комбинезон. Его смуглое лицо казалось буквально чёрным от горя. Он долго молчал, как бы собираясь с силами, потом на удивление твёрдо сказал:
— Погиб первый наш боевой корабль — крейсер «Гром», погиб с честью, выполнив долг до конца. Враг дорого заплатил за его гибель.
Спокойный голос противоречил полным боли глазам. Сделав небольшую паузу, иридианин продолжил:
— Нам стала известна важная стратегическая информация. Наступление врага задержано более чем на четверть часа, сейчас эти минуты имеют огромное, решающее значение. Мы приводим систему противокосмической обороны в боевую готовность согласно рекомендации Орана Рера и его бесстрашного и мужественного экипажа. Если Ирида выстоит в этом чудовищном бою, имена отважных звездолётчиков мы запомним навсегда. От имени командования военно–космических сил выражаю искренние соболезнования родным и близким погибших. Приблизительно через час наша система противокосмической обороны вступит в огневой контакт с армадой противника. Мы клянёмся, что выполним свой долг до конца, как его выполнил экипаж «Грома».
На экране вновь появилась россыпь приближающихся светящихся точек.
Все земляне в этот миг преисполнились гордости за жителей Ириды, более семи веков назад забывших, что такое война, и вдруг оказавшихся способными с честью и с подлинной доблестью выполнить воинский долг. С этого мгновения никто не сомневался — за гибель Ириды пришельцы заплатили высокую цену. В иридианах земляне увидели себя, также не воевавших уже более двух веков.
«Прошёл час», — вспыхнули огненные буквы титров на экране.
С заметным волнением зазвучал уже знакомый женский голос:
— Наши звездолёты разделились на пять групп и выстроились в боевой порядок вокруг пяти орбитальных крепостей, — на экране видна схема расположения.
Силовые поля каждой крепости и объединившихся с ними звездолётов слиты воедино. Прорваться через оставшиеся между кораблями и крепостями промежутки космического пространства к Ириде невозможно, они простреливаются. Сначала врагу придётся сокрушить эту систему. Враг приближается, его корабли пока не открывают огонь.
Схема исчезла с экрана. Теперь на нём чётко видны бесчисленные куполообразные силуэты приближающихся вражеских кораблей и силуэты рассыпанных вокруг орбитальной крепости звездолётов иридиан.
— Так картина выглядит с главной орбитальной крепости, — раздался голос женщины–диктора. — Внимание, — возбуждённо продолжила она, — мы получили приказ открыть огонь первыми.
Изображение слегка закачалось. Вокруг вражеских кораблей вспыхнули голубые огни плазмоидов.
— Принято решение вести огонь только из плазменных установок, — продолжила она, — компьютерный анализ показал, что их воздействие на силовые поля вражеских звездолётов намного эффективнее, чем у боевых лазеров.
На крепость и иридианские звездолёты обрушился ураганный ответный огонь противника. Изображение закачалось значительно сильнее. В бесконечных вспышках, огнях, бликах понять что–либо непосвящённому человеку было невозможно. Однако женщина–диктор продолжала рассказывать. И её голос звучал всё оживлённее.
— Враг несёт потери, уничтожено семь звездолётов противника. Все наши корабли сохраняют боеспособность. Наши звездолёты предпринимают внезапные контратаки, вклиниваются во вражеский боевой порядок, наносят плазменные удары. Уничтожено десять звездолётов противника. Первые потери у нас: выполняя контратаку, погиб крейсер «Безупречный», — в голосе женщины появилась печаль. — Ещё потери: пропали с экранов локаторов три наших звездолёта. Пять. Враг применил новую огневую тактику — несколько десятков кораблей сосредоточивают огонь на каком–либо одном нашем звездолёте и ведут его массированно. Так им удаётся пробить силовую защиту. Потери врага возрастают. Они потеряли семнадцать кораблей, наши потери — восемь, вместе с «Громом», погибшим в первом бою. Данные компьютерного анализа — мы сможем выдержать бой такой интенсивности не более часа. По уточнённым данным, за час мы уничтожим их флот полностью, но будет уничтожена половина системы нашей обороны. Корабли врага отступают, не снижая интенсивности огня. По последним данным нас изначально атаковало не сто двадцать, а сто сорок кораблей. Теоретически такой бой означает взаимное уничтожение. Похоже, нам следует ожидать смены тактики.
— Внимание! — очень взволнованно зазвучал голос. — Важная информация! Наше радиосообщение о происходящем и ходе битвы, направленное цивилизациям Великого Кольца, вернулось обратно через полчаса. То есть на расстоянии световой четверти часа от Ириды установлен мощный электромагнитный экран, делающий район битвы невидимым и неслышным в радиодиапазоне. Вот почему с «тёмной» области Галактики не пришло ни одного предупреждения об опасности.
Эдна уже знала, что её догадка верна, но это её нисколько не радовало.
— Вражеские звездолёты вышли из зоны эффективного огня наших плазменных установок, — продолжила иридианка. — К счастью, зона эффективного огня приблизительно одинакова. В противном случае их звездолёты просто расстреляли бы нас издалека. Что ж, нам остаётся только ждать новой атаки! А заодно принимать транспорты с анамезоном, подоспевшие с Ириды. Будем надеяться, враг не предпримет атаки, пока будет идти разгрузка.
На экране появились сигарообразные транспортные корабли. Они пристыковывались к главной орбитальной крепости.
— Возле других орбитальных крепостей тоже идёт Разгрузка, — продолжал комментировать женский голос, — Ирида отдаёт все резервы анамезона, это поможет продержаться ещё полчаса интенсивного боя. Но нужно успеть перегрузить анамезон на звездолёты. Гравитационные конвейеры в течение часа будут перегружать анамезон на крепости, затем нужно не менее трёх часов, чтобы заправить оставшиеся шестьдесят два крейсера. Им всем возможно пристыковаться к стыковочным узлам крепостей только попеременно. Итого нам нужно четыре часа; врагу на перегруппировку понадобится гораздо меньше времени.
Землян охватило волнение за судьбу Ириды. Финал боя был известен, но для землян это был бой уже за каждую минуту жизни Ириды.
«Прошёл час», — опять вспыхнули буквы.
— Крепости загружены дополнительным анамезоном, для заправки первых двадцати крейсеров понадобится час, — раздался голос диктора–мужчины. — Ситуацию прокомментирует заместитель главнокомандующего военно–космическими силами Эон Тан.
