Чем дальше шли земляне по бесконечному залу, тем °н становился прекраснее.
Вдруг Мидори схватила Эдну за плечо и указала на небольшой «хрустальный» грот. Он, теперь обезображенной, когда–то, видимо, был очень красив. Эдна поняла — в грот ударил плазмоид и взорвался внутри. Осколки прозрачного материала лежали везде, сам грот оплавлен, застывшие потёки растеклись. Дальше ещё кошмарнее. Большой участок гигантского зала тоже обезображен. Разбитые чертоги, стеклянистые потоки… Тут шёл жесточайший бой с применением плазменного оружия, и тех, кто его вёл, не беспокоила драгоценная красота уникального зала. Стрела Аримана ударила и здесь. Тем, кто вёл бой, надо было просто выжить.
— Ведь десанта захватчиков не было, — грустно сказала Мидори.
— Ты права, — невесело согласилась Эдна, — десанта не было, иридиане стреляли друг в друга.
Она повернулась к Эре Сон.
— Вы оказались правы, Сон, — сказала она, — иридиане действительно не забыли о Сияющих пещерах. Мы теперь точно знаем об их нравственной деградации. Благодаря вам мы делаем важное открытие, слишком грозное и печальное. Открытие–предупреждение.
Эра промолчала.
Эдна с удивлением взглянула на неё и увидела бессмысленный взгляд совершенно остекленевших глаз.
— Сон, что с вами? — воскликнула она.
Эра, не отвечая, как сомнамбула, вдруг пошла вперёд, слегка покачиваясь. Эдна почувствовала, что неведомая сила влечёт куда–то и её.
Но волевым усилием она подавила желание идти в неизвестном направлении и оглянулась: все её друзья неестественной походкой двигались к огромной полынье в центре зала, зловеще поблёскивающей тёмной водой. Эдна вздрогнула.
Из воды вдруг вынырнули три невероятно мерзких существа. Они напоминали рептилий, но размером были побольше человека.. Твари выползли в зал, встали на задние лапы, пристально глядя на людей, и засветились мягким нежно–розовым светом.
Свет заструился мягкими переливами, и Эдна поняла, что свечение погружает её в транс. «И совсем они не мерзкие, — подумала она, — они же излучают мир, покой и счастье». Но Эдне удалось подавить странное чувство, и она попыталась вытащить из кобуры бластер.
Руки не подчинялись. Она почувствовала, что может только идти. Идти в полынью, под воду и под известняк. И если там сознание оставит её, то она и её товарищи проживут только два часа, пока не кончится кислород. Но контроль над сознанием ей, к счастью, удалось восстановить. СДФ не были запрограммированы на отражение нападения с использованием Третьей сигнальной системы, но были оснащены мыслесенсорами. Эдна мысленно приказала им ударить по тварям парализующими лучами — хотелось захватить их живьём. На розовых шкурах вспыхнули бело–голубые разряды, и они повалились на блестящий известняк. Наваждение исчезло, и члены группы быстро пришли в себя.
Трель коммуникатора заставила Эдну отвлечься и нажать на клавишу приёма.
Перед землянами вспыхнула эйдопластическая голограмма с интерьером боевой рубки «Аристона», там находился Мир Гром.
— Корн, — сказал он, — у меня важная информация. Только что с нами установили радиоконтакт иридиане. Они обратились на земном языке. Оказывается, они давно наблюдали за нами и фиксировали радиопереговоры. Но только теперь, убедившись, что мы не враги, решили пойти на контакт. Прошу вас и вашу группу срочно вернуться на звездолёт.
Часть II
САД ЭДЕМА
Глава VII
Иридиане
Навеки проклят будь мечтатель, одержимый
Бесплодной мыслью первым разрешить
О глупый человек! — вопрос неразрешимый,
Как с честностью любовь соединить.
Ш. Бодлер
1
Когда группа возвратилась на «Аристон», выяснилась ещё одна важная новость: стрелоиды, наконец, нашли относительно целый остов звездолёта пришельцев. Встал вопрос — как быть? Эдне и её группе нужно работать с иридианами. В то же время, очевидно, остов звездолёта может быть оснащён установкой самоликвидации, а опыт работы с ними есть только у группы Эдны. Пришлось пойти на разделение группы. Новую группу возглавила Мидори Ока, её заместителем стала Эра Сон. Только после этого Эдна занялась радиосообщением иридиан. Оно представляло собой короткий текст на земном языке.
«Галактическому кораблю «Аристон». К вам обращается Чрезвычайный Совет планеты Ирида. Мы сумели расшифровать код ваших радиостанций и длительный период наблюдали за вами. Мы убедились, что вы не враги. Предлагаем войти в контакт. Как только будете готовы к этому, вызывайте Чрезвычайный Совет на частоте.. И частота.
Решили установить контакт через три часа. Землян в видеоконтакте поручили представлять Эдне Корн, Сандре Кара и Миру Грому. Для экипажа будет трансляция. Мир собрался вести переговоры в обычной одежде, в серебристо–синих комбинезонах. Женщины возмутились. Первый непосредственный контакт землян с представителями инопланетной цивилизации! Это историческое событие, и такое мероприятие должно быть обставлено торжественно. Как всегда встал вопрос: «Что надеть?!» Чтобы его решение не затянулось, Мир напомнил, что специально для таких случаев разработана парадная форма. Заявление сначала ошарашило женщин, но затем они согласились.
Форма, по традиции морских военных флотов, была чёрного цвета, звания также заимствовали у военных моряков прошлого. Вначале командиру «Аристона» и начальнику экспедиции хотели присвоить воинские звания контр–адмиралов, но Эдна и Мир решительно воспротивились, утверждая, что адмиралы командуют эскадрами, а «Аристон» один. Обоим присвоили звания капитанов первого ранга. Сандре также присвоили звание капитана первого ранга, хотя её должность начальника медицинской службы соответствовала званию капитана второго ранга. Но Сандра имела звание полковника ПНОИ — службы психологического надзора, ещё недавно единственной службы на Земле, в которой сохранились воинские звания. Поэтому решили, что звания Сандры в ПНОИ и «Боевом звёздном флоте» должны быть равнозначными. Женская часть экипажа настояла, чтобы Сандра надела форму полковника ПНОИ.
Перед экраном ТВФ боевой рубки Эдна, Сандра и Мир сели при полном параде. Чёрная форма на Мире очень гармонировала с его чёрными волосами, тёмно–карими глазами и мужественным лицом. Под кителем серебристая рубашка с чёрным галстуком. Погоны, плетённые Из серебряной канители, с двумя чёрными просветами, обозначающими, что Мир старший офицер. Три чёрные четырёхлучевые звезды из огранённого обсидиана в серебрёной оправе расположены на погонах в обычном для капитана первого ранга порядке. Звёзды таинственно преломляли свет, вспыхивая чёрными искрами. Петлиц не было. Великолепие формы дополняла бриллиантовая звезда командира, переливающаяся всеми цветами радуги, с левой стороны кителя.
Эдна надела брючный вариант. Китель закрытый и без галстука. Этот более строгий вариант формы удивительно шёл ей, подчёркивая её внутреннюю самодисциплину. Он так же великолепно сочетался с огненно–чёрными волосами, особенно хорошо смотрелись чёрные обсидиановые звёзды. Глядя на женщин, Мир понял, почему звездолётчицы настояли, чтобы Сандра надела форму офицера ПНОИ.
