Цвет парадной формы офицеров ПНОИ можно было назвать цветом морской волны, но это не совсем верно. Скорее интенсивно синим, таким бывает цвет морских глубин. Китель также закрытый, с эмблемами — золотыми молниями в углах воротника, и погонами из золотой канители, с тёмно–синими глянцевыми просветами. Четырёхлучевые звёзды на погонах из огранённых кристаллов рубина в золотой оправе, в дизайне погон удалось показать, что рубин лучше всего сочетается с золотом. Погоны с рубиновыми звёздами гармонировали с её волосами цвета червонного золота. От Сандры было трудно оторвать взгляд, впрочем, как и от Эдны.
Когда экран ТВФ вспыхнул, земляне увидели большую комнату, задрапированную тканью малахитового цвета. Особая черта — три больших светящихся растения. Первое ярким жёлтым светом освещало комнату; два других, светящиеся нежно–розовым и изумрудно–зелёным, скорее украшали. Сияло всё: стебель, ветви и листья. Они казались полупрозрачными. На небольшом возвышении в глубоком кресле с властным видом восседал полноватый человек. Чуть ниже сидели ещё четыре иридианина, бледные, с нездоровой одутловатостью. И Эдна сразу почувствовала, что иридиане чего–то сильно боятся.
Мир тоже почувствовал этот непонятный страх. Но, главное, он по чему–то неуловимому понял — красота земных женщин произвела на иридиан впечатление.
— Здравствуйте, наши гости с планеты Земля! — торжественным тоном сказал на земном языке полноватый иридианин. — Я Дер Гар, глава Чрезвычайного Совета Ириды, высшего органа власти планеты. Это — члены Чрезвычайного Совета, — он величественным жестом указал на остальных иридиан. — Рад приветствовать вас. Мы давно ждали и удивлены, что вы пришли так поздно, — за высокопарными и даже несколько высокомерными словами чувствовалось волнение, которое он скрывал с трудом.
Дер Гар был в куртке из тонкой ткани синего цвета, которая очень подходила к его тёмно–синим волосам, иглы седины ничуть не портили их, под курткой светло–зелёная рубашка. Довольно большой, внешне похож на Мира, но излишне полноватый.
Эдна отрекомендовалась, представила Сандру и Мира, и обрисовала ситуацию. Пока она говорила, иридианин был подчёркнуто невозмутимым, но чувствовалось, что невозмутимость деланная и Гар очень напряжён. Когда Эдна закончила, Гар задумчиво кивнул и с некоторой надменностью произнёс:
— Наши предки допустили большую ошибку, не предупредив вас об опасности повторно. Получается, ещё очень хорошо, что Земля до сих пор жива, и вы всё же пришли.
Эдна почувствовала неискренность, иридианин предпочёл бы никогда не видеть землян.
— Это так! — тем не менее согласилась она на иридианском языке. — Но будем надеяться, ещё не слишком поздно. Мы сделаем всё, чтобы вам помочь. На «Аристоне» есть семена земных съедобных растений — однолетних и многолетних, и стимуляторы, позволяющие им вырасти быстро. Кроме того, у нас есть пять установок Для переработки растительных белков в животные, каждая способна обеспечить мясом десять тысяч человек, и автоматизированный мини–завод по их производству.
Мы готовы оказать немедленную помощь в производстве продуктов питания. Но для этого нашим учёным нужно провести микробиологические исследования организмов иридиан и адаптировать установки. Почему вы до сих пор прячетесь в подземелье, ведь на поверхности выживать уже намного легче? На побережьях океана и берегах больших рек восстановился гумусный слой, и там возможно земледелие.
Члены Чрезвычайного Совета, не таясь, обменялись паническими взглядами.
— Давайте не торопиться! — поспешно сказал Дер Гар. — То, что вы говорите, безусловно, чрезвычайно важно, но кто сказал, что пришельцы не вернутся? На поверхности же мы будем совершенно беззащитны. Также мне очень приятно отметить, что вы знаете наш язык, — вежливо добавил он.
— Мы готовились к экспедиции на Ириду, и все члены экипажа знают иридианский язык, — глядя ему в глаза, сообщила Эдна. Гар помрачнел. — Касательно же ваших опасений могу сказать — они не имеют серьёзных оснований. Во–первых, маловероятно, что пришельцы вернутся скоро. Во–вторых, мы обещаем обеспечить вашу безопасность. Я уверена, после возвращения «Аристона» на Землю сюда будет направлена большая экспедиция для помощи, в её составе будут и боевые звездолёты, которые не допустят повторения прежних чудовищных событий.
Иридиане недобро нахмурились, но в глазах появился интерес.
— Вы уверены, что могущественнее пришельцев?! — вкрадчиво спросил Дер Гар.
— Да, — просто кивнула Эдна, — в Троане мы расшифровали картину битвы. Принимая во внимание тот факт, что планета звезды Альграб уничтожена тем же оружием, что и Ирида, вряд ли системы вооружения пришельцев изменились. Наше оружие намного могущественнее.
— Ваше оружие более могущественно, чем плазменное, лазерное и ядерное? — уточнил Гар.
— Да, — вновь просто кивнула Эдна.
— Хм, — совершенно по–земному хмыкнул Дер Гар, — позволено ли нам будет узнать, что это за оружие, или это тайна?
— Нет, это не тайна, — ответила Эдна, — конечно, в отличие от его конкретного устройства. Вам известно, что такое антиматерия?
На этот раз сказать, что иридиане напуганы, означало ничего не сказать, на их лицах появился такой ужас, что страшно стало даже землянам.
— Но ведь десятки тысяч лет Великое Кольцо билось над тайной антиматерии, — глухо проговорил Дер Гар, — и безуспешно. Когда–то, очень давно, казалось, задача легко разрешима, но уже тысячи лет назад стало известно, насколько она велика, она лежит в самой основе мироздания. Вам на Земле удалось её разгадать?! Как?!
— Это долгий разговор, уважаемый Гар, — кратко ответила Эдна, — надеюсь, у нас будет возможность к нему вернуться.
— Я тоже надеюсь, — с благоговением сказал Гар, — если то, что вы сказали, правда, простите, в это трудно поверить сразу, то Земля превзошла по могуществу все цивилизации Великого Кольца. Но я верю вам, — добавил он то, о чём уже догадались земляне. — Мы наблюдали за космосом и видели взрыв на Луоне. Собственно, он и дал нам о вас знать. Наши физики определили, что это аннигиляционный взрыв. Кстати, для чего вы применили аннигиляторы?
— Нам было просто негде сесть, — мягко ответила Эдна, — мы поняли, что космодром заминирован. Вот и пришлось таким образом создать новый космодром.
Члены Чрезвычайного Совета обескураженно переглянулись.
Даже Мир не сдержался и подозрительно взглянул на Эдну.
— Каковы ваши планы? — спросил Дер Гар.
— Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, — ответила Эдна. — Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по Остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.
— Это разумно, — сказал Гар. — Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?
— Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.
— Как технически вы думаете попасть к нам?
