Странное озеро было источником света и радиоактивного излучения. Каждый звездолётчик ясно ощутил, что безжизненная красота светоносного озера несёт смерть. Но она привлекала и звала, хотелось смотреть и смотреть в её глубины. «Зовущая смерть», — вспомнил старинное выражение Морэ.
Озеро накрывал идеально прозрачный купол.
Звездолётчик почувствовал опасность, но не ту, к которой привык за годы космических странствий. Другую. Морэ понял — в нём проснулся воин. За двести лет земляне забыли, что такое война, но сейчас, когда пришла такая опасность, воин мгновенно ожил в душе. Взглянув на напрягшуюся Дейру, Морэ понял — чутьё не подвело. И впервые за двести лет землянин отдал команду:
— К бою!
Команда прозвучала вовремя. Все земляне оказались в простреливаемой зоне, но СДФ сразу поставили защитные поля, а звездолётчики, благодаря «Мерцающему» знакомые со световыми гранатами, опустили поляризующие светофильтры. Вспышки световых гранат не ослепили. Тут же на людей и роботов обрушился ураганный огонь из иридианских скорчеров. Но СДФ сработали блестяще, силовая защита не позволила нападавшим никого поразить. Амор Морэ приказал СДФ подавить вражеские огневые точки плазменными ударами.
Земляне увидели поспешное отступление нападавших и открыли по ним огонь из бластеров и скорчеров. Бой длился всего несколько секунд. Поле боя осталось за землянами.
Амор Морэ приказал СДФ собрать тела убитых. Одиннадцать трупов. Осмотр показал — это не жители подземелья. Это всё, что можно было сказать. У землян потерь не было. Соотношение, казалось бы, в пользу землян, но Морэ чувствовал, что радоваться рано. Враг намного серьёзнее, чем может показаться.
«Озеро» под прозрачным куполом мерцало. Его тщательно сняли на видеокамеры.
Приказав собрать оружие нападавших и взять два получше сохранившихся тела, Амор решил возвращаться.
Сутки шли спокойно. Вдруг Дейра потребовала остановиться. Амор немедленно приказал СДФ поставить силовую защиту. Люди замерли. Страшный грохот на мгновение оглушил. Крыша подземелья рухнула перед ними, преградив путь.
— Взрыв очень мощный, — сказала Дейра. — Сейсмографы звездолёта, конечно, зафиксировали его и определили эпицентр. Значит, через полчаса большой стрелоид с подземоходом будет здесь. Нам лучше оставаться на месте, Амор, — она назвала его первым именем.
— Ты права, — медленно произнёс старый звездолётчик. — Оставаться на месте и включить силовую защиту на полную мощность!
Большой плазмоид с грохотом ударил в силовую защиту. Стреляли не из скорчера, а из стационарного плазменного орудия. Обстрел вёлся не менее чем из десятка таких орудий. СДФ по приказу Амора вновь открыли огонь на подавление. Но плазменные орудия также оказались защищены силовыми полями.
Теперь мощь нападавших намного превосходила мощь землян. Амор Морэ мысленно проклял себя за самоуверенность. Он, как и все, считал, что двенадцать СДФ на Ириде сила непобедимая. Между тем силовая защита стремительно слабела, и вскоре её не стало. Огонь из стационарных орудий сразу прекратился, и по СДФ открыли огонь из скорчеров. Стреляли только по СДФ. Роботы один за другим безжизненно замирали. Когда последний СДФ перестал существовать, земляне вскинули бластеры и излучатели, ожидая атаки. Но атаки не было. Земляне почувствовали, что погружаются в сон. Скафандры высшей защиты оказались бессильны перед неведомым психотронным излучением. Все провалились в забытье.
Дейра открыла глаза. Она была без скафандра, в обычном комбинезоне, и сидела в глубоком удобном кресле. Рядом в таком же кресле сидел Амор, который тоже, как видно, только открыл глаза. Помещение незнакомое — комната в жилом доме. За окном роща лиственных деревьев и море, ласково накатывающее волны на изумрудный пляж. Мебель в комнате красивая и удобная. В каждом изделии чувствовалась рука мастера. На полу мягкий светло–синий ковёр, отливающий шелковистым блеском. Напротив землян сидела женщина. Она смотрела на них с сочувствием и печалью. Иридианка с классической внешностью: тёмно–голубые волосы, интенсивно синяя радужная оболочка глаз. Бросалась в глаза её яркая, ошеломляющая и завораживающая красота. Её гладкая и нежная кожа говорила о крепком здоровье, без печати подземелья.
— Приветствую вас, — склонила она голову в лёгком поклоне. — Я Ирида Сторм, верховный координатор Совета Хранителей, Хранителей цивилизации Ириды. Мне жаль, что наша первая встреча состоялась так, но вы должны меня понять, уважаемые друзья.
Глава XII
Корны
Прислал ли ад тебя иль звёздные края?
Твой Демон, словно пёс, с тобою неотступно;
Всегда таинственна, безмолвна власть твоя,
И всё в тебе — восторг, и всё в тебе преступно!
Ш. Бодлер
1
Прошло три месяца, как группа Эры начала работу над роботами–разведчиками. «Сандра права, — в который раз думала она, — воин занимает в нас куда большее место, чем принято считать». Работали на износ, поддерживая себя стимуляторами. Наниты были микроскопических размеров, и их, подобно микроорганизмам, инфицировали в организм человека. Виртуальные роботы были особыми программами. Эра здраво рассудила, что неизвестный иридианский социум контролирует компьютер подземелья. На контролирующие компьютерные центры можно выйти и с помощью того, что в своё время на Земле называлось хакерством, но она сочла такие действия нецелесообразными. Контролирующие компьютеры не могли не иметь систем защиты от взлома, а вот от виртуальных роботов у иридиан защиты, похоже, не было. Эра изучила все обнаруженные иридианские компьютерные вирусы и антивирусные программы и не нашла ничего похожего на виртуальных роботов–шпионов.
Оба вида роботов не могли обнаружить иридиане, во всяком случае, иридиане подземелья, возможности же они давали даже большие, чем оперативно–агентурная сеть, поскольку могли сделать агентами кого угодно, и не только людей, но и компьютеры. При этом агенты не подозревали, что они агенты. Инфицировать нанитами любого иридианина было не сложно. Достаточно незаметно распылить из специального миниатюрного пульверизатора, вставленного в коммуникационные браслеты, сыворотку с роботами, и дальше, попав через органы дыхания в кровь, роботы развивались и размножались сами. Инфицировать иридианские компьютеры, замкнутые в единую систему (к ней земляне имели неограниченный доступ), было ещё проще.
Потеря связи с группой Морэ не очень взволновала звездолётчиков. Месяц времени впереди, а дел, отвлекающих от беспокойства, становилось всё больше. Совместная работа по расшифровке художественной и общественно–научной литературы подтвердила информацию членов экипажа «Мерцающего» и медитацию Эдны. Выяснилось самоназвание цивилизации — Кора, в переводе с их языка «бессмертная». Подтвердилось, что её представители населяют множество планет у многих звёзд в «тёмном» районе Галактики.
Итогом работы стал рапорт Эдны в Высший Совет Академии Горя и Радости.
В Высший Совет Академии Горя и Радости.
