Мы долго не знали ответа. Теперь знаем. В подземелье возникла новая сила, неподконтрольная ни олигархии, ни нам. И возникла она не в среде олигархии и интеллигенции, а в среде подверженных гипноизлучению. В истории Ириды не было случая, чтобы гипноизлучатели воздействовали на целый социум более ста лет, это и дало неожиданный эффект. У небольшой части социума подземелья мощно пробудилась Третья сигнальная система, и они сумели самоорганизоваться и начать борьбу за власть, борьбу с нами.
Все попытки переговоров ничего не дали — они нам не верят.
Как велика мера их могущества, мы не знаем. За сто лет они полностью очистили подземелье от нашей агентуры и отключили нас от всех электронных систем наблюдения. Думаю, они сумели бы и подчинить нас, начав с внедрения агентуры в нашу среду. Но, к счастью, это оказалось невозможным: на них лежала нездоровая печать подземелья, а потом мы создали надёжную систему идентификации. Мера их контроля за социумом подземелья нам неизвестна.
Знаем только, что из подземелья они давно вышли, и, очевидно, на поверхности есть их поселения, но нам не удалось обнаружить ни одного. Маскироваться они умеют и, похоже, считают это умение главным, поскольку сами себя они называют — «Скрывающиеся». Кто бы вы ни были, посланцы Земли, для вас «Скрывающиеся» не меньшая опасность, чем для нас. Поэтому мы считаем целесообразным предложить вам поработать над этой задачей вместе. Вы получите в распоряжение материалы о «Скрывающихся», и у вас будет связь с «Аристоном», в том числе и видеосвязь. Надеюсь, что мы будем друг другу доверять.
Амор и Дейра старались скрыть волнение, но не получилось. Как только Ирида заговорила о мутации, вызванной в иридианском социуме гипноизлучателями, они сразу вспомнили о мутироваших формах жизни. Это было весомым косвенным доказательством — Ирида говорила правду.
— Уважаемая Ирида, — спокойно сказал Амор, — ваша информация чрезвычайно важна, мы немедленно передадим её начальнику экспедиции и командиру звездолёта. Рискну добавить от себя — я не вижу причины возражать против сотрудничества.
2
Эдна и Сандра, пытаясь разобраться с навалившимися проблемами, медитировали, но безуспешно. Линии вероятности представали слишком многовариантными. Для большей определённости в будущем нужна большая определённость в настоящем, а её не было. И здесь возникла новая проблема. Сандра связалась с Эдной и попросила о встрече.
— Мы, наконец, ответили на вопрос, зачем нужна «Прекрасная смерть», — после приветствий сказала она, — но, боюсь, слишком поздно.
Неизвестный социум использовал классическую Стрелу Аримана. «Прекрасная смерть» сменяется противоположностью. Иридиане уже не хотят умирать, а, напротив, очень захотели жить. Жить любой ценой. Мысль: не важно, жив наш социум социально или умер, важно жить, звучит всё громче. Направленность новой идеологии очевидна. Она противопоставляется Первому Закону Великого Кольца, сплачивает иридиан вокруг «Скрывающихся», закрепляет фашизм мировоззренчески.
— Ты уверена, что вокруг «Скрывающихся»? — спросила Эдна. — Почему не вокруг Хранителей?
— Не уверена, — покачала головой Сандра, — наверное, мне просто хочется хоть кому–то верить.
— Вопросов слишком много, — мрачно сказала Эдна. — Но главный один: не являются ли все проблемы звеньями одной цепи — частью специальной операции по захвату «Аристона»? И не стоит ли за этим кто–то один, достаточно умный?
Сандра опустила голову.
— Тогда не просто умный, а, я бы сказала, по–своему гениальный, — произнесла она. — Просто злой гений коварства.
— То есть ты считаешь, что нет?
— Тогда получается все: и бывший социум подземелья, и Хранители, и «Скрывающиеся», да в какой–то мере и мы — только марионетки, которыми он манипулирует, — Сандра немного поразмышляла. — Извини, Эдна, наверное, это перебор.
— Почему именно он?! — вдруг спросила Эдна.
— Ты имеешь в виду, почему не «она»?! Ты что–то чувствуешь?! — Сандра напряжённо подалась вперёд, пытаясь заглянуть в глаза Эдны. Та отвела взгляд.
— Я ни в чём не уверена, — грустно ответила она.
— Ты знаешь, — тихо сказала Сандра, — похоже, что твоя догадка верна.
— Хорошо если так, — неопределённо кивнула Эдна.
— Да уж, очень хорошо, — грустно улыбнулась Сандра. — Способ разобраться у нас по–прежнему один: наниты и виртуальные роботы. Мы с Эрой продолжаем работу.
— Знаешь, — тихо сказала Эдна, — я никогда не прощу себе, что поддалась ревности. Не могу отделаться от чувства, что промедление с изготовлением роботов может стать роковым.
— Сегодня то же самое сказала Эра. Остаётся только присоединиться к вам обеим.
— Что ж, — печально сказала Эдна, — эрос страшная сила, но иногда нужно уметь противостоять даже ему.
Сандра вернулась к себе, но не успела даже присесть, как раздался звонок коммуникатора. Звонила Джейн Стар, её заместитель, старшая группы микробиологов, руководитель адаптационного центра и действующий офицер ПНОИ.
— Сандра, — сказала Джейн, — нужно немедленно встретиться, причём в твоей каюте, на звездолёте.
Представительница англосаксонцев, Джейн была сдержанной и говорила мало, предпочитая дело. Часто производила впечатление флегматика, на самом деле обладала холерическим темпераментом и была способна на быстрые и очень решительные действия, совершенно неожиданные для тех, кто мало её знал.
— Дело вот в чём, Сандра, — переступив порог, сразу перешла к главному Стар, — мы много работали с микроорганизмами подземелья и нашли ряд очень интересных. Это понятно, ведь проживание столь большой группы людей в условиях подземелья уникально. В частности, мы нашли вирус, очень стойкий, очень плодовитый и очень быстро распространяющийся. Главное, он выделяет в процессе жизнедеятельности очень стойкие органические соединения. Ни он, ни продукты его жизнедеятельности не опасны. Поэтому мы и не провели тщательное исследование сразу. Вирус легко передаётся из организма в организм разными путями, его крайне сложно уничтожить, к тому же в этом нет необходимости. Не вдаваясь в подробности, скажу, если у известных нам иридианских социумов были контакты, а по имеющимся сведениям они были, в их организмах обязательно должен присутствовать этот вирус.
— Ты хочешь сказать… — взволнованно спросила Сандра.
— Нет, — отрицательно покачала головой Стар, — это было бы слишком просто.
— Но тогда… — не смогла скрыть нетерпение Сандра.
Стар остановила её движением руки.
— Мы только что закончили исследование, — с обычной флегматичностью сказала она, — вируса в организмах экипажа «Мерцающего» нет. Но мы доказали, если они не те, за кого себя выдают, то в их организмах, конечно, в ничтожных, микроскопических количествах должны сохраниться продукты его жизнедеятельности. И тщательный анализ обязательно их выявит.
Не говоря ни слова, Сандра встала и обняла Джейн.
