По прибытии на «Аристон» Онру попросили пройти к Эдне, где её встретили Эдна, Сандра и Мидори. Ситуацию несколько осложняло то, что Онра была в скафандре, хотя и лёгком, для пребывания на кислородных планетах. Сандра, Мидори и Онра непринуждённо беседовали, Эдна раскладывала документы, и было невозможно представить, что эти, уже ставшие такими близкими люди сейчас могут оказаться смертельными врагами. Эдна между тем собирала волю в единый кулак.
— Скажите, Онра, — как можно более безразличным тоном спросила она, — почему вы, улетев с Ириды более двухсот лет назад, носите в организмах следы жизнедеятельности вируса, возникшего на Ириде относительно недавно, в условиях социума подземелья?
Эффект от вопроса был неожиданным. Челюсти Онры сжались, ноздри раздулись, она подалась вперёд. Исчезла милая, очаровательная женщина, перед звездолётчицами сидела ощетинившаяся хищница, готовая вцепиться в горло.
Но мгновенно изменилась и Эдна. Исчезла мягкая, доброжелательная, печальная женщина, перед Онрой возникла грозная, беспощадная богиня, пронзающая властным взглядом. Взгляды сошлись, в каюте повисло невероятное, ощутимое физически напряжение, заставившее сжаться всех наблюдающих за поединком через экран ТВФ.
— Вы не ответили мне! — раздельно сказала Эдна.
— Я не понимаю! — бросила Онра, не спуская с неё взгляда.
— Прошу ответить — кто вы?
Онра побледнела так, что бумажная белизна пугала даже через гермошлем скафандра. Ноздри широко раздулись, медленно вдыхая воздух. Женщины окаменели, не отрывая друг от друга пронзающих взглядов. Наблюдающие кожей чувствовали борьбу. Оцепенение сковало всех, видевших запретное зрелище. Мир Гром со страхом заметил, какие глубокие морщины покрыли лоб Эдны. Он чувствовал — она близка к пределу чего–то, чего он не понимал. Суровый командир звездолёта, не раз смотревший в глаза смерти, почувствовал дикое, непреодолимое, желание закричать, в то же время непонятная сила удерживала его. Сидевшая рядом Эра Сон закрыла глаза и опустила голову, впадая в оцепенение. Она была близка к обмороку.
Тихий стон прорвался сквозь стиснутые зубы Онры. Румянец возвращался на лицо, дыхание стало незаметным, глаза опустились, тело обмякло. Онра медленно откинулась в кресле, Эдна осталась в прежней окаменелой позе.
— Кто вы? — повторила она вопрос.
— Мы члены экипажа звездолёта «Мерцающий», — с лёгкой улыбкой сказала Онра, — только он вернулся семнадцать лет назад. Вы это имеете в виду?
Лёгкая судорога прошла по её телу, в глаза вернулось адское напряжение.
Эдна наклонилась вперёд. Не отрывая взгляда от Онры, она вонзала его всё глубже в обмякающее тело.
— Что дальше? — неожиданно мягко и сочувственно спросила она. — Расслабьтесь, не волнуйтесь, всё позади. Здесь нет врагов.
Жизнь начала возвращаться в превратившееся в безвольную куклу тело Онры. В глазах опять ироничный блеск, движения стали грациозными.
— Дальше мы вступили в контакт с законным правительством Ириды. Подойдя к планете, мы вызвали его кодированным сигналом и получили ответ на нашей частоте, — неторопливо сказала она. — У правительства сохранились средства космической связи. Мы и сейчас находимся в его распоряжении.
— Пожалуйста, подробнее о законном правительстве Ириды.
— Вы знаете о нём, это «Хранители Цивилизации Ириды». Решение создать убежище не только для детей и менторов было принято за несколько десятилетий до вторжения, но оно, по понятным причинам, держалось в тайне.
— Выжили только высшие чины правительства?
— Нет. Они погибли вместе со всеми. Были отобраны пять тысяч человек: ведущих учёных, художников, других специалистов, действительно способных помочь социуму подземелья выжить и сохранить цивилизацию. Они должны были находиться вне социума подземелья и контролировать ситуацию извне. Правительство официально завещало им свои полномочия в случае гибели. Кроме того, огромное значение имела работа с реактором, её тоже решили продолжить даже в случае гибели Ириды.
— Как получилось, что забота об этой действительно необычной термоядерной реакции стала важнее заботы о людях? Согласитесь, вы достигли успехов слишком высокой ценой, а это противоречит системе нравственности Великого Кольца.
— Мы достаточно сдержанно относились к Великому Кольцу, не противопоставляя себя ему, но и не разделяли в полной мере его идеологию. В то же время это не афишировалось, большая часть населения Ириды верила в эту идеологию. Поэтому открыто противопоставить себя ей было рискованно, особенно в преддверии вторжения.
— То есть между руководством Ириды и её народом был информационный разрыв в прямое нарушение Первого Закона Великого Кольца?
— Да, в какой–то мере, — задумчиво произнесла Онра. — Во многих вопросах народ и элита действительно были едины, но были и разногласия, для преодоления которых часть информации замалчивалась. Если говорить о той же новой термоядерной реакции, то большая часть населения была настроена очень негативно против продолжения экспериментов, и часть информации об их последствиях пришлось закрыть.
— Насколько серьёзные были последствия?
— Очень серьёзные. Лейкемия, физические мутации…
— И всё же правительство вело эксперименты. Цель?
— Холодная термоядерная реакция открывала огромные перспективы, позволяющие решить энергетические проблемы. Например, мы могли выйти на большую экономию анамезона. Корнам не помог бы их громадный флот, если бы мы закончили работы до вторжения. Взвесив все за и против, правительство решило — определённая мера нарушения Первого Закона Великого Кольца оправданна.
— На каком этапе находится работа с реактором?
— Он работает и даёт энергию, но продвинуться вперёд не удалось, не хватает фундаментальной базы.
— В чём смысл инсценировки с «возвращением» «Мерцающего»?
— Мы не знаем, можно ли вам доверять: Земля может оказаться инфернальной псевдоцивилизацией и нам нужно разобраться в этом вопросе.
— Захват «Аристона» и атака Земли входили в ваши планы?
— Мы не исключали этого, но считали крайне маловероятным. Вначале было необходимо любой ценой войти к вам в доверие.
— Поэтому Ирида Сторм и научила Дейру входить в нуль–пространство?
— Не только. У Дейры оказались уникальные способности, и опыт, приобретаемый благодаря ей, бесценен.
— Как вы собирались захватить «Аристон»?
Онра молчала.
— Можно, я не буду отвечать? — спросила она. — Вы ведь сказали, что мы не враги.
— Хорошо, — сказала Эдна, — оставим этот вопрос открытым. Где находятся Хранители Цивилизации Ириды?
Онра вздрогнула, напряглась и ничего не ответила.
— Отвечайте, — несколько резче бросила Эдна, — вы же только что сказали — мы не враги. Или это не так?
