Эдна немного поколебалась, затем протянула руки и шагнула к Ириде.
На глазах у всех обе женщины, представительницы разных миров, взялись за руки. Сначала ничего не происходило, а затем они вдруг пропали. В абсолютной тишине очень громким показался лёгкий хлопок воздуха, заполнившего место, где только что стояли Ирида и Эдна. Тишина стала ещё более глубокой, напряжение нарастало.
Прошла одна минута, две, три… Эдны и Ириды не было. Четыре минуты, пять… Лишь на седьмой минуте женщины возникли как бы из ничего. Лица бледны, Эдна покачнулась. Ирида заботливо поддержала её. Несколько мгновений они стояли перед потрясёнными землянами и иридианами, пока румянец не начал возвращаться на лица.
— Ну вот, Эдна, — сказала Ирида, — теперь вы умеете главное. Остальному научиться легче.
Ирида задумалась.
— Дейра, — сказала она, — я прошу вас помочь мне.
Дейра молча кивнула и стала рядом с Иридой.
Мидори поняла, что от неё требуется, и подошла к ним. Ирида взяла её обеими руками за правую руку, Дейра — за левую. Все ждали чуда. Вновь, только не две, а три женщины исчезли, опять последовал лёгкий хлопок. Стояло полное безветрие, и все заметили, как воздушный порыв взметнул и закружил мелкую пыль.
Три женщины возникли также через семь минут.
Ирида была бледнее, чем Дейра и Мидори. Две инициации дались ей нелегко. Она покачнулась. Дейра её подхватила и поддержала. Ирида благодарно взглянула на неё, чуть пожала её руку и, переведя дух, сказала:
— То, что мы сейчас сделали, — невероятно. Всё подробно я объясню завтра. Сегодня, к сожалению, я уже не смогу заниматься ничем серьёзным. Так же, как и Эдна, Дейра и Мидори, поэтому все вопросы прошу пока решать без нас.
Эра наблюдала за поселением «Скрывающихся». У неё был план посёлка, включая подземные помещения. Но информации о главном по–прежнему не было. Все серьёзные решения принимались келейно окружением Ора Тэра либо Тэром лично, а их по–прежнему не удавалось инфицировать. Выяснилось, что к посёлку подходят несколько подземных галерей, заполненных водой, достаточно глубоких, позволяющих незаметно подплыть ; на малых подводных судах или амфибиях. Эта информация, позволяющая в случае необходимости внезапно атаковать посёлок, была получена виртуальными роботами, на практике давшими больше информации, чем наниты. Они же позволили установить — заполненные водой галереи, похоже, не контролируются «Скрывающимися», во всяком случае, не было обнаружено таких компьютерных программ. Эра решила с помощью небольших роботов, замаскированных под рыб, проверить галереи.
Виртуальные роботы нашли секретный канал связи с компьютером подземелья, обнаружили скрытую программу, управляемую сжатыми импульсами с одного из иридианских спутников. Стало понятно, как Хранителям удалось вставить в компьютер подземелья дезинформацию о «Мерцающем» и почему они этот последний чрезвычайный канал влияния на компьютер подземелья держат в тайне.
Но это всё ещё не было окончательным доказательством.
4
Первую лекцию об Аристоне Ирида прочла на открытом воздухе, на окраине городка. На всякий случай земляне построили центр далеко от океана, территорию обильно засадили красивой растительностью, как земной, так и иридианской. Оазис был небольшим, вокруг расстилалась серая пустыня. От обычной пустыни она отличалась обилием камней, обнажённых ветровой эрозией. Камни разламывались и рассыпались от влаги и ветра, но двести лет не слишком большой срок для камней, и поэтому их было ещё много. На границе оазиса натянули большой тент, под которым в удобных креслах разместились земляне и иридиане. Лёгкий свежий ветер дул из пустыни, но почти не нёс пыли. Недалеко сохранилось крупное пресное озеро, до прихода людей безжизненное. На Ириде не выжили птицы, которые могли на своих лапках принести прилипшие икринки и оплодотворить озеро жизнью. Эту работу провели земляне. Не за горами было время, когда прекрасное озеро оживёт.
— Итак, — сказала Ирида, — сейчас я расскажу, что такое Аристон. Вернее, что нам удалось узнать о нём за десять лет. Волею судьбы развитие Земли существенно отличается от развития цивилизаций Великого Кольца, и земляне более двух веков изучают способности Прямого Луча. Однако на Земле даже близко не удалось подойти к удивительному факту — к возможности человека входить в нуль–пространство, не пользуясь ничем, кроме сил души.
Для экспедиции к нам земляне отобрали людей с наиболее развитыми высшими способностями, что и позволило при первом же контакте сделать огромный шаг вперёд. Десять лет я билась над тем, чтобы научить Хранителей входить в Аристон. Как известно, успехи очень скромны. Они скромны по двум причинам. Нас мало. Нас, Хранителей, немногим более ста двадцати тысяч. Мы самый большой социум на планете. Но учитывая, что землян более десяти миллиардов, нас очень мало. Не удивительно, что когда из десяти миллиардов отбирают тех, у кого наиболее развиты способности Прямого Луча, то среди них оказываются люди, намного превосходящие меня по потенциалу. Во–вторых, земляне изучают высшие способности, как я уже сказала, более двух веков, мы же начали их изучение по–настоящему всего десять лет назад. И у нас нет за спиной мощи земных научных институтов. Эти две причины и объясняют то удивительное явление, что, едва прибыв к нам, земляне, вернее, некоторые из них, сразу оказались способны на то, над чем мы бьёмся десять лет.
Сложно даже представить, какие перспективы открывает как для Земли, так и для Ириды наш первый контакт, но ясно, что они более чем потрясающие.
Теперь, с вашего позволения, я расскажу, что нам удалось узнать об Аристоне.
Мне, некоторым из нас, а теперь Дейре, Эдне и Мидори удаётся входить только на самый первый слой Аристона, но уже достоверно известно, что есть и второй, и третий, и трёхсотый, и трёхтысячный слой. По–видимому, нуль–пространство бесконечно, как и мироздание. Но как войти на следующие слои? Непонятно. Физики давно предполагали, что нуль–пространство позволит осуществить так называемый нуль–переход, то есть через Аристон можно практически мгновенно попасть в любую точку Вселенной, по двум причинам.
Во–первых, наше мироздание, равно как мир Шакти, так и мир Тамаса, скручено в гигантскую непропорциональную спираль. Спираль–змея, свернувшаяся в клубок и в итоге кусающая себя за хвост, замыкает мироздание в кольцо. Хотя и есть мнение, что кольцо удалось разомкнуть в незапамятные времена. Двигаясь по нашему миру обычным путём, не важно, на планете или в космосе, мы двигаемся внутри тела змеи, повторяя все витки гигантского непропорционального клубка. Но между миром Шакти и миром Тамаса есть тонкая прослойка — нуль–пространство, через которую можно как бы пронзить змею насквозь шпагой или кинжалом, или как мы сейчас говорим — Прямым Лучом. Таким образом, теоретически можно намного сократить путь, но несложно заметить — перемещение через Аристон всё же будет не мгновенным, а просто — хотя это и очень не просто — значительно более коротким.
Во–вторых, физики настаивают — перемещение будет всё же мгновенным, поскольку в нуль–пространстве время мира Шакти и, по–видимому, Тамаса стоит на месте. Это, дескать, и обеспечивает мгновенность нуль–пространственного перехода.
