Но если бы земные наблюдатели могли заглянуть в боевую рубку «Мерцающего», то сильно бы удивились. В ней находились только два человека, и это были люди Земли: Эдна Корн и Мир Гром. Оба звездолётчика с озабоченным видом наблюдали в иллюминатор за растущим шаром Земли. Эдна повернулась к Миру.
— Как ты думаешь, Эдор, — спросила она, — они в самом деле ничего не поймут до конца?
— Зачем ты спрашиваешь очевидное, Луона, — ответил Мир. Стало ясно, что это не Мир Гром. И женщина, внешне неотличимая от Эдны, не Эдна. — Земляне, как и все цивилизации Великого Кольца уверовали, что высший разум гуманен, и абсолютно беззащитны перед внезапным мощным боевым ударом. Мы же столько раз смотрели линии вероятности. Цивилизация Коры представляет для нас гораздо большую опасность, но и здесь у нас все шансы. Теперь у нас есть аннигиляторы. Сейчас мы испытаем их так, как и нужно испытывать настолько могучее и благородное оружие. А то, что иридиан осталось так мало, не беда. Теперь, когда все они объединены под нашей властью, дела пойдут быстрее. Могущество нам всё же дал Аристон, а не аннигиляторы. И именно нуль–пространство положит к нашим ногам всю Галактику. Вернее, Аристон положит Галактику к твоим ногам. Любой мужчина всего лишь пьедестал для женщины, которую любит. — В глазах того, кого женщина, похожая на Эдну, назвала Эдором, мелькнула нежность.
Женщина подарила ему добрую и мягкую улыбку, совершенно неотличимую от улыбки Эдны.
— И всё же, Эдор, — сказала она, — скоро тебе придётся убить десять миллиардов человек. Тебе не страшно?! — В её глазах блеснули почти незаметные искры.
— У нас нет другого выхода. Тем более на нас ответственность за убийство экипажа «Аристона» и стольких иридиан. Земные звездолётчики уже вышли на контакт с Хранителями и научились входить в Аристон, но они не знали, что в нашем распоряжении есть планетолёты и снятые с остовов погибших звездолётов пришельцев УБТ. А «Аристон» изнутри оказался не защищён от их проникающей радиации. Именно УБТ отдали нам в целости и сохранности «Аристон» и Ириду. До сих пор удивляюсь, как ты умудрилась столько лет сохранить в тайне от Тэра то, что мы в космосе нашли УБТ. Я сказал — мы получили всё благодаря УБТ, но я не прав. Мы получили всё благодаря тебе. Только благодаря тебе в наших руках УБТ, в наших руках «Аристон» и аннигиляторы, в наших руках Ирида. И только благодаря тебе нам больше не мешают Тэр и его люди, Хранители, земные звездолётчики, и скоро не будут мешать земляне.
— Ты уж меня совсем захвалил, — мечтательно сощурив глаза, совершенно в манере Эдны, сказала женщина. — Ты очень решительно применил УБТ и в самый нужный момент. — Надеюсь, ты скоро столь же удачно применишь и аннигиляторы.
Мужчина побледнел.
— Если честно, я очень волнуюсь, Луона, а вернее, просто боюсь, — по–мальчишески робко сказал он.
— Всё будет хорошо, Эдор, — женщина положила руку на его ладонь и ободряюще сжала.
— Я верю в это, Луона! Но только потому, что ты со мной.***
Через несколько часов «Мерцающий» завис над Евроазиатским континентом, неподалёку от Арктиды. Его решили посадить на Новую Землю. В период исследования планет Солнечной системы с использованием химических многоступенчатых ракет главный космодром был на Луне, небольшая лунная гравитация позволяла эффективно экономить невосполнимое в космосе ракетное горючее. С появлением ядерных, а затем анамезонных двигателей космодромы переместились в глухие места Земли. Новая Земля была одним из таких мест. Там создали мощную микробиологическую службу на случай занесения из космоса опасных микроорганизмов. Оба острова и несколько сотен миль океана являлись карантинной зоной. Существовало ещё несколько подобных карантинных пунктов в Арктике и Антарктиде.
С иридианами разговаривал лично Рам Мара, и решение о посадке на Новую Землю они приняли совместно. На подходе к Новой Земле «Мерцающий» изменил траекторию. Первый аннигиляционный удар обрушился на Арктиду, мгновенно превратив главный город Земли в облако пламени. Корабль взмыл вверх, поднимаясь на более высокую орбиту, позволяющую поразить большую площадь поверхности. Конус тёмно–синего пламени понёсся по океанам и континентам, сметая всё живое. Полчаса понадобилось «Мерцающему», чтобы аннигиляция обожгла поверхность всей планеты. Месиво из континентов и океанов, оставшееся после чудовищных ударов, уже совершенно не напоминало земной шар. Земля оказалась в том состоянии, в котором была пять миллиардов лет назад. Эдор и Луона находились в боевой рубке вдвоём, это был час их великого триумфа, и они не хотели делить его ни с кем.
— Вот видишь, у тебя всё получилось, — ободряюще улыбнулась Луона, — Земли больше нет. И аннигиляция не вышла из–под контроля.
— Да, у нас всё получилось, — взволнованно ответил Эдор. Он был бледен. — Не тяни, — сказала Луона.
«Мерцающий», выполнив разворот, лёг на курс к Луне. Там также были поселения землян, как и на Марсе, и на спутниках Юпитера и Сатурна, и, как и Земля, они были беззащитны перед аннигиляторами. Дерзкий план Луоны удался полностью. Именно она в последний момент решила воспользоваться для уничтожения Земли не захваченным «Аристоном», а «Мерцающим». Земным кораблём слишком трудно управлять, кроме того, иридианским оборотням не удастся достаточно убедительно сыграть роль земных звездолётчиков. Благодаря таким как Вин Карт, Земля до последнего мгновения пребывала в блаженной уверенности — высший разум гуманен.
2
Эдна очнулась. Машинально протянула руку к компьютерному терминалу. Опалесцирующий, сияющий тысячами граней голубоватый шар погас.
Она уставилась в потолок, долго и тупо смотрела в него.
Потом протянула руку к мнемографу. Ещё раз внимательно просмотрела события, которые только что пережила в сознании иридианки Луоны Янтр. Теперь она знала полное имя своего двойника. И полное имя иридианина, скопировавшего внешность Мира Грома. Его звали Эдор Маар.
Эдна каким–то непонятным образом уверенно и беспощадно опознала в Луоне себя. «Неужели я когда–нибудь могу стать такой?!» — в который раз она задавала себе вопрос и в который раз беспощадно отвечала: «Да! Могу!
Если душа умрёт». Она остро осознала, что если умрёт душой, то не потеряет ничего, кроме совести. Её красота, ум, воля, знания останутся при ней, но только станут служить не Добру и Красоте, а её личным извращённым страстям. Эдна понимала, что полученная информация чрезвычайно важна, более того, бесценна, и она поступает эгоистично, предаваясь личным переживаниям, но ничего не могла поделать.
Встав с ложа, она пошла в душевую и долго подставляла под горячие и холодные струи воды тело, затем прыгнула в бассейн. Тошнота медленно и неохотно начала отступать. Эдна несколько раз глубоко вздохнула.
Мысли постепенно возвращались в нормальное русло.
Она прекрасно понимала — будущее многовариантно, и увиденная ею картина лишь одна из линий вероятности. Конечно, весьма и весьма возможная. Именно в этом и состоит её Великий Дар, столь ценимый Рамом Марой, Академией и всей родной планетой. «Кто предупреждён, тот вооружён». Она как никогда почувствовала всю важность и точность этой фразы. Теперь, когда в её распоряжении информация и мнемограмма, подаренные Прямым Лучом, она может изменить будущее.
