Федор прильнул спиной к каменной кладке, затаив дыхание, остальные сделали тоже. Но этот отряд, похоже, не интересовался их делами, а шел куда-то по своему заданию. Когда топот башмаков и хохот затихли вдали, Федор, наконец, выдохнул, — опасность миновала. Но тут же ощутил на своей шее холодную сталь клинка, впившуюся ему в горло.
— Кто такие? — поинтересовался, едва не дыша ему в ухо, до боли знакомый голос, — и что вам тут надо?
— Хвала богам, — осторожно произнес Федор, стараясь не делать резких движений, — Ксенбал, ты выжил. Рад… видеть тебя.
Нож тут же исчез, а Федор, который уже слегка привык и к этому мраку, разглядел перед собой плечистую фигуру.
— Мы уже начали беспокоиться, что ты не придешь, — заявила фигура, — я здесь уже давно. Думал, это шпионы сената увязались за нами и навели солдат.
— А люди Урада? — уточнил Федор, невольно потирая шею.
— Они тоже, — ответил Ксенбал, — те, кто выжил…
— Где они? — спросил Федор, пытаясь рассмотреть еще хоть кого-нибудь в этой кромешной мгле, кроме говорившей тени Ксенбала.
— Идите за мной, — просто сказал Ксенбал, — чуть подальше мы обнаружили еще одну трубу, не меньше. Она уходит в стону и там даже можно развести огонь, который не будет заметно с дороги.
— Веди, — согласился Федор, сам оказавшийся впервые в этих катакомбах, и, передвигаясь по колено в воде, побрел за едва различимым Ксенбалом.
Летис и остальные, озадаченные не меньше, последовали за своим командиром. Ксенбал шел молча лишь изредка подавая голос, чтобы не потерять остальных и Федор больше ориентировался по шуму его передвижений в воде. Прошло минут пять этой игры в прятки, Чайке показалось, что труба уходит влево. Затем впереди показалось какое-то неясное пятно света и силуэт Ксенбала, с кинжалом на поясе, стал хорошо различим. Затем пятно стало еще ярче, и мрак вокруг раздвинулся. Оказавшись рядом с источником света, Федор действительно узрел еще один проход, уводивший в сторону. Там на куче песка, образовавшего островок посреди текущей воды, бойцы из подразделений Урада и Ксенбала, умудрились даже развести огонь из досок неизвестно как попавшего сюда ящика. Костерок был небольшой, но Федор давно так не радовался огню.
— А вот и мы, — поприветствовал Федор всех собравшихся, и добавил, пересчитав бойцов у костра, — рад, что вы живы.
— Извини, угостить нечем, — усмехнулся Ксенбал, вставший от него справа, — все гостинцы мы раздали римлянам по дороге сюда. Могу предложить только погреться. Тут мокровато.
— Я видел лишь часть вашего прорыва, — заявил Федор, скрещивая руки на груди, — вы молодцы. На моих глазах к вам направилась бирема, полная римлян, но вам удалось уйти.
— Удалось, — ответил Ксенбал, подавив вздох, — но не всем.
— Да и наш прорыв вышел не самым тихим, — как бы извиняясь вставил слово Урад, на лице которого виднелся свежий шрам, — пришлось пошуметь немного.
— Что поделать, — «простил» его командир всего соединения диверсантов, обводя взглядом собравшихся бойцов, — война есть война. Конечно, нам нужно было проникнуть сюда без лишнего шума. Но Карфаген сейчас — последняя опора сената, и он охраняет ее как может. Мой отряд, несмотря на ваше прикрытие, тоже не смог избежать шума и потерь. Главное, что мы здесь… хоть и не все.
Его обступало сейчас всего пятнадцать человек, — половина отправлявшихся в этот рейд бойцов погибла, заплатив жизням за прорыв еще в самом начале операции. Федор против воли отметил, что одежда на всех теперь другая, более подходящая. Как и он сам, командиры решили переодеть своих бойцов. Все сейчас были закутаны в какие-то лохмотья, больше подходившие носильщикам или рабам, но никак не благородным воинам из армии Ганнибала. Справившись с первым замешательством, Федор, наконец, начал военный совет. То, для чего они здесь все сегодня собрались.
Для начала он решил расспросить, о том, что происходило с ними за последний день.
— Где вы провели этот день? — спросил Федор у Ксенбала.
— Прорвавшись по стене, мы не смогли пробиться в торговый порт, — рассказал Ксенбал о деталях своего прорыва, — римляне, те самые, которых ты видел, отсекли нас от него. Поэтому нам пришлось устроить пожар и до последнего отступать в сторону военного порта. А там солдат было гораздо больше. Но в тот самый момент, когда мы уже решили, что выхода нет и нам придется подороже продать свои жизни, нам повезло.
Ксенбал сглотнул слюну и продолжил.
— Когда наверху стало совсем жарко, мы спустились вниз по веревкам и преодолели канал у ворот военного порта вплавь. А затем вновь взобрались по стене и под самым носом у охранников порта проскользнули в хранилище кораблей. Никто и не заметил, что мы там. Они не могли представить, что с той стороны можно взобраться на стену.
— Вы ночевали в военном порту? — удивился Федор, переминаясь с ноги на ногу, вода была прохладной, — вот это да. Даже от вас я такого не ожидал. Молодцы.
— Не совсем, — отказался от незаслуженной похвалы Ксенбал, проведя рукой по волосам, — мы лишь прошли сквозь это хранилище ночью. Там полно солдат и это чудо, что нас не заметили. А ночевали мы, уже выбравшись из военной зоны, в заброшенном сарае, где находился остов какой-то древней триеры. Это было так близко от военной гавани, что туда никто не заглядывал даже утром, хотя повсюду сновали патрули, поэтому весь остаток дня мы тоже провели там. Ну, а ночью, едва стемнело, мы пробрались сюда.
— Ну а ты, Урад? — повернулся к нему Федор Чайка, — расскажи, с какими приключениями ты добирался сюда.
— Мы тоже шли сюда весело, — усмехнулся бывалый боец, вновь погладив свой шрам на щеке, — с самого начала, едва мы взобрались на стену и напоролись на патруль, все пошло очень весело…
— Я видел, — сократил его рассказ Федор, — и вспышку и вашу драку. Благодаря вам мы смогли проскочить в гавань без потерь. Зато потом…
Он осекся.
— Впрочем, не будем терять время, — заговорил он вновь, сделав несколько шагов в сторону костерка и слегка погрев озябшие руки, — все мы сейчас здесь, а там, за внешней стеной, наша армия ждет от нас решительных действий. До последнего дня, я не мог посвятить вас в детали нашего задания, но теперь… могу.
Он разогнулся и, расправив плечи, заговорил быстрее, глядя в глаза то Ксенбалу, то Ураду, то Летису, стоявшими рядом молчаливыми тенями.
— Мы здесь, для того, чтобы заставить этот город сдаться.
Сказав это, Федор поймал на себе недоуменные взгляды некоторых солдат, — все пятнадцать уставших и раненных человек стояли сейчас по колено в воде, спрятавшись под землей в какой-то канализационной трубе, и не очень походили на несокрушимую армию возмездия, но в сознании Чайки это было именно так. И Федор продолжил.
— Мы пробрались сюда, чтобы стать ночным кошмаром для толстозадых сенаторов, которые предали нашу родину и пошли на союз с Римом, только для того, чтобы уничтожить Ганнибала. Каждый из нас уже сделал свой выбор. А я отобрал вас для этого дела, потому что вы лучшие из тех, с кем я служил с начала римского похода.
