– Спасибо вам, сэр, — пропищал автомат.
Пит налил себе порцию и повернулся спиной к игрокам, которые медленно заполняли зал. До него доходил их приглушенный шепот.
– И не один псионик, а сразу двое!
– Да, но цель–то патриотическая!
– Ну и что? Как только эти психи войдут в Игру, она тут же закончится.
– А если мы сделаем оговорку, что они перестанут быть боссами, когда этот скандал с экстремистами… Как там их? Ву Пу Нун? Я читал о них в вечернем выпуске «Кроникл». Ну, вы знаете, о ком идет речь. Об этих баламутах, с которыми мы решили сразиться.
– Так ты читал эту статью? Гомеостатическая система «Кроникл» утверждает, что эти вупунонеры пытались уменьшить уровень человеческой рождаемости.
– Это только предположение.
– Ну и что?
– Слово «утверждает» делает фразу грамматически неверной.
– Как бы там ни было, мое мнение остается прежним. Без всякой игры слов. Мы просто обязаны принять этих двух псиоников в состав «Милой Голубой Лисы». Ты слышал, что сказал детектив Э. Б. Черный? Этот вуг намекнул, что от нашей Игры будет зависеть благосостояние нации…
– И ты ему веришь? Вугу?
– Он хороший вуг. Неужели вы все этого еще не поняли?
Стюарт Маркс похлопал Пита по плечу.
– Ты тоже хочешь навязать нам такую точку зрения?
– Я не знаю, чего хочу, — ответил Пит.
Он действительно теперь не был ни в чем уверен. Питер Сад устал. Даже выпить спокойно не дадут, подумал он, поворачиваясь спиной к болтавшим мужчинам и женщинам. Ему хотелось только одного–чтобы быстрее прилетел Джо Шиллинг.
– Надо принять их в группу. Это обеспечит нам защиту. Поймите, мы не будем играть друг с другом. Мы сейчас все на одной стороне стола против буги–вугов. Титанийцы могут читать наши мысли, и если мы не противопоставим им что–нибудь адекватное, нас грозит неминуемый проигрыш. А что может быть адекватнее двух псиоников, верно? Откуда нам еще ждать помощи? С небес?
– Мы не можем играть против вугов. Они просто позабавятся над нами, и все. Вы, что, забыли, как титанийцы подчинили шестерых из нас прямо в этой комнате? Как они убили Джерома Лакмена? Если им под силу такие дела, то…
– Со мной у них ничего не получится. Я не был в этой шестерке.
– Но мог бы быть. Просто они обошли тебя своим вниманием.
– Если вы читали статью в домашней гомеогазете, то знаете, как решительно настроены вуги. Они убили Лакмена и детектива Колючку! Они похитили Пита и…
– Газеты все преувеличивают.
– С тобой невозможно разговаривать!
Джек Бирюза отошел от группы игроков и остановился рядом с Питом.
– Когда они прилетят сюда? Я имею в виду этих двух псиоников.
– С минуты на минуту, — ответил Пит.
Подойдя к нему и обхватив его локоть гладкой обнаженной рукой, Кэрол ласково спросила:
– Что пьешь, дорогой?
– Канадское виски.
– Все поздравляют меня. По поводу ребенка. Все, кроме Фрейи. Хотя я считаю, что она могла бы…
– Просто она еще не смирилась с этой мыслью, — успокоил ее Пит.
– Ты тоже веришь, что вуги–или, по крайней мере, некоторые из них–уменьшали наш уровень рождаемости?
– Да.
– Значит, если мы выиграем, у нас будет рождаться больше детей?
Пит кивнул.
– И в наших городах появится кто–нибудь еще, кроме машин с эффектом Рашмора, которые всегда говорят одно и то же: «Да, сэр; нет, сэр»?
Кэрол сжала его руку.
– А если мы проиграем, то на нашей планете скоро вообще перестанут рождаться дети, — ответил Пит. — И раса людей постепенно вымрет.
– Ох! — уныло вздохнула Кэрол.
– Какая огромная ответственность, — язвительно сказала Фрейя за их спинами. — Послушать вас, так и жить не захочется.
Пит пожал плечами.
– А Джо тоже забирали на Титан? — спросила Кэрол. — Вы оба побывали там?
– Джо, я и Леард Знаток.
– И полет проходил мгновенно?
– Да.
– Ах, как необычно, — с усмешкой заметила Фрейя.
– Шла бы ты к своему мужу, — посоветовал ей Пит.
– Лично я не собираюсь голосовать за принятие в группу двух ваших псиоников, — сказала Фрейя. — Говорю тебе это заранее, Пит.
– В таком случае вы совершите большую ошибку, миссис Выгода, вклинился в разговор Леард Знаток, стоявший неподалеку от них. — Это я вам тоже говорю заранее. И вы все равно останетесь в меньшинстве.
– Вам не удастся сломать традицию, — возразила Фрейя. — Вы не собьете людей с пути, по которому они шли сотню лет.
– Даже если речь пойдет о спасении расы? — спросил ее Леард.
– Никто не видел игроков с Титана, кроме Джо Шиллинга и вас, сказала Фрейя. — Даже Пит не может утверждать наверняка, что встречался с ними.
– Они существуют, — тихо ответил Знаток. — И вам лучше поверить в это. Потому что скоро вы увидите их сами.
Прихватив с собой бокал, Пит пересек зал и вышел наружу на свежий воздух. Наслаждаясь полумраком калифорнийского вечера, он стоял с бокалом в руке и всматривался в серое небо. Пит не знал, чего он ждал. Возможно, прибытия Джо Шиллинга и Мэри–Энн? Или чего–то еще более значимого, чем это.
Я жду начала Игры, внезапно понял он. Последней Игры, в которой мы, терране, можем одержать победу.
Пит ожидал игроков с Титана.
Патриция Маккарлик мертва, думал он, хотя в каком–то смысле ее никогда и не существовало. То, что я видел, оказалось миражом и фальшивкой. В кого же я тогда был влюблен, если только это правильное слово… Как можно потерять фантом? Ведь для потери надо чем–то обладать. Кроме того, сейчас не время думать об этом. Мы должны позаботиться о других делах.
Доктор Филипсон сказал, что игроки с Титана придерживались умеренной политики. Какая ирония, подумал Пит. Мы можем потерпеть поражение не от кучки экстремистов, а от огромной центристской партии. Впрочем, это даже хорошо. Мы выйдем на цвет их цивилизации, на таких вугов, как Э. Б. Черный, а не доктор Филипсон. На достойных уважения существ. Тех, кто будет играть по правилам.
Нам остается рассчитывать только их честность–на то, что эти игроки законопослушны. Если мы ошибаемся, и они окажутся такими, как лже–Филипсон и лже–Маккарлики… Но экстремисты не дали бы нам шанса. Они убили бы нас, как Лакмена и Колючку. И тема была бы закрыта навсегда.
Внезапно он заметил посадочные огни автолета. Вспыхнули фары, и машина мягко опустилась на тротуар. Свет в салоне погас, дверь открылась и закрылась, а затем Пит увидел силуэт–фигуру мужчины, который направился к нему.
