Его двойник отвратительно перекосился. Голова существа откинулась назад, глаза остеклянели и стали бесцветными, будто их закрыли отслоившиеся куски органической ткани. Фигура дернулась, и на ее боку появилась дыра.
Тот же процесс происходил и с другими двойниками.
Двойник Пита Сада задрожал еще сильнее. Дыра превратилась в прорезь, рассекавшую тело от головы до пят. Внутри что–то треснуло, и наружу начал выползать протоплазменный организм. Это был вуг в своей естественном обличье, которому уже требовалось искусственная оболочка. Его слизь мерцала в серо–желтом свете маленького тусклого солнца.
Из каждой опадавшей оболочки появлялся вуг. Шелуха отброшенных человеческих тел отлетала прочь, сдуваемая неосязаемым ветром. Ее бесцветные невесомые куски порхали хлопьями по воздуху, шуршали по столу, и Пит Сад, бледнея от отвращения, торопливо отмахивался от них обеими руками.
Игроки с Титана предстали в своих настоящих телах. Игра начиналась всерьез. В симуляции терранской внешности уже не было необходимости, так как команды больше не находились на Земле.
Они перенеслись на Титан.
Стараясь выглядеть спокойным и уверенным, Пит Сад объявил:
– Все решения от имени нашей группы будет принимать Дейв Трюкс. За нами же остается право поочередно вытягивать карты и совершать другие действия Игры.
Ему показалось, что вуги, расположившиеся напротив них, обменялись ироническими мыслями и телепатическим смехом. Отчего такая перемена, подумал он. Словно, сбросив человеческие оболочки, они стали относиться к нам с большей злобой и неприкрытым презрением.
– Джо, — сказал он Шиллингу, — если Билл не против, я хотел бы попросить тебя перемещать наши фишки.
– Нет проблем, — ответил Джо.
Над игровым столом заструились холодные и сырые щупальца серого тумана.
Фигуры вугов напротив них стали тусклыми и почти неразличимыми в сгустившемся мраке. Игроки с Титана отстранялись от терран даже на физическом плане. Очевидно, они желали свести контакты с ними до минимального уровня. И враждебность тут была ни при чем. Они делали это непроизвольно, по устоявшейся привычке.
Мы были обречены на эту схватку с самого начала, подумал Пит. Встреча наших миров имела предрешенный результат. От подобных мыслей он почувствовал себя пустым и беспощадным. И ему вдруг страстно захотелось победить в Игре.
– Тяните карту, — телепатировали вуги.
Их разноголосые мысли слились в единое целое, словно против терран играл только один обитатель Титана. Отныне им противостоял один огромный инертный организм, медлительный и древний, но бесконечно решительный и мудрый.
Пит Сад ненавидел его. Ненавидел и боялся.
– Они начинают воздействовать на колоду карт! — сказала Мэри–Энн.
– Все нормально, — ответил Пит. — Сохраняйте спокойствие и старайтесь быть внимательной.
Он почувствовал себя усталым и сломленным. Неужели мы проиграем, подумал Пит. Похоже, что да. Ему казалось, что эта встреча длится бесконечно долго, хотя Игра на самом деле только начиналась.
Билл вытянул карту.
– Не смотри на нее, — предупредил его Пит.
– Я помню, — раздраженно ответил Нытик.
Он, не глядя, передал карту Дейву Трюксу.
Сидя в мерцающей полутьме, тот молча склонился над закрытой картой. От концентрации внимания его лицо покрылось морщинами.
– Семь квадратов, — внезапно произнес ведун.
Джо Шиллинг по сигналу Билла передвинул их фишку на семь клеток вперед.
Квадрат, на котором она остановилась, гласил: Стоимость на топливо повысилась. Переведите на счет коммунальной компании пятьдесят долларов.
Подняв голову, Шиллинг посмотрел на вугов, которые сидели по другую сторону стола.
Вызова не последовало. Титанийцы решили оставить этот ход без внимания.
Они не стали оспаривать его как блеф.
Дейв Трюкс повернулся к Питу и прошептал:
– Мы проиграли. То есть проиграем эту Игру. Я предвижу наше поражение во всех вариантах возможного будущего.
Пит взглянул на него и покачал головой.
– Не пугайте нас понапрасну, — сказал Джо Шиллинг. — Неужели вы забыли, что ваши предсказательные способности ослаблены до минимума? Новый опыт сбил вас с толку. Вы просто не привыкли к такому состоянию. Верно?
– Но я не чувствую, что они ослаблены, — запинаясь, ответил Трюкс.
* * *
Уловив их мысли, вожак вугов телепатировал вопрос:
– Вы хотите выйти из Игры?
– Пока еще нет, — ответил Пит, и побледневший от ужаса Билл машинально кивнул в знак согласия.
Что это, подумал Пит. Что происходит? Неужели Дейв Трюкс опять перешел на сторону вугов? А как же угроза Мэри–Энн?
– Я говорю вслух, потому что они… — начал оправдываться Трюкс.
Он указал на вугов по другою сторону стола.
– Они могут читать мои мысли.
Все верно, подумал Пит. Но как нам выпутаться из этой ситуации? Его ум продолжал лихорадочно работать. Он попытался справиться с накатившей на него паникой и игнорировать предчувствие беды.
Джо Шиллинг прикурил сигару, откинулся на спинку кресла и сказал:
– Я думаю, нам лучше продолжить Игру.
Он выглядел невозмутимым, хотя, конечно, его тревожило неудачное начало. Но Шиллинг был настоящим игроком. Он никогда не сдавался и никогда не показывал своих эмоций. Джо шел до самого конца, и Пит знал, что остальные будут следовать его примеру. Им просто некуда деваться. Их загнали в угол, вот и все.
– Если мы выиграем, — сказал Пит, обращаясь к вожаку соперников, власть над Титаном перейдет в наши руки. Вам есть, что терять. Вы поставили на кон столько же, сколько и мы.
Вуг вздрогнул, напрягся и телепатировал колючий ответ:
– Играйте. Там посмотрим.
– Ваша очередь тянуть карту, — напомнил ему Джо.
– Это верно. Теперь наша очередь.
Вуг снял с колоды верхнюю карту и, немного подумав, начал двигать фишку вперед: на одну, две, три… целых девять клеток.
Надпись квадрата гласила: Ваши космические разведчики обнаружили планетоид с ценными археологическими находками. Выигрыш 70000 долларов.
А что если это блеф? Пит повернулся к Шиллингу. Билл Нытик пригнулся к ним, советуя не оспаривать ход. Остальные члены группы собрались вокруг них и принялись шепотом выражать свои мнения.
– Я хочу сделать вызов, — сказал им Джо Шиллинг.
Игроки «Милой Голубой Лисы» проголосовали. Большинство склонялось к тому, чтобы назвать ход вугов блефом. Так они и порешили.
