Пит наклонился вперед, ощупал ногу и торопливо начал развязывать шнурки. Сняв ботинок и выпрямившись, он что есть силы ударил им по рылу твари.
– Хм–м, — заворчало существо. — Мне надо подумать над этим.
Оно ретировалось в темноту.
Задыхаясь от напряжения, Пит ждал его возвращения.
Он знал, что тварь вернется.
* * *
Джо Шиллинг барахтался в огромном ничто. Он крутился и падал, ловил сам себя, давился дымом сигары и сражался за каждый глоточек воздуха.
– Пит! — крикнул он и прислушался.
В этом пространстве не было направлений. Верх и низ отсутствовали.
Отсутствовало все. Даже чувство, что он оставался собой. Никакого деления на «я» и «не–я».
Тишина.
– Пит Сад! — закричал он вновь, и на этот раз почувствовал какой–то отклик–именно почувствовал, а не услышал.
– Это ты? — спросил он.
– Да, это я, — пришел ответ.
Однако существо было Питом лишь наполовину.
– Что случилось? — спросил его Джо. — Что, черт возьми, происходит? Надеюсь, мы не летим со скоростью миля в минуту? Нам обязательно надо вернуться домой. Я верю, что мы отыщем дорогу на Землю. Но главное, победа, правда? А мы ведь не думали, что нам удастся выиграть у телепатов Титана.
Он снова прислушался.
– Подлети поближе, — попросил его Пит.
– Нет, — ответил Шиллинг. — Не знаю, почему… но я не доверяю тебе. Да и как я могу подлететь? Меня просто крутит на месте, и все. А как ты себя чувствуешь?
– Подлети поближе, — повторил монотонный голос.
– Черта с два, — прошептал себе под нос Джо Шиллинг.
Он не доверял этому голосу. Тот пугал его своим двусмысленным безразличием.
– Убирайся прочь, — крикнул он и, затаив дыхание, прислушался.
Но тварь не улетала.
* * *
Устав от темноты, Фрейя Выгода закрыла глаза. Они обманули нас, подумала она. Мы выиграли у них, но ничего и не получили. Этот вуг–ублюдок… Нам просто не следовало доверяться их слову и соглашаться на такую Игру. Но во всем виноват, конечно, Пит.
– Я ненавижу его, — прошептала она. — Это была их идея. Пита и Джо Шиллинга.
Я готова убить их, убить обоих, свирепо подумала Фрейя. Я готова разорвать их на части. Она вытянула обе руки и замахала ими в темноте.
Сейчас я с радостью убила бы любого.
– Да! Я хочу убивать! — закричала она в темноту.
* * *
– Послушайте, Пит, — сказала Мэри–Энн Маккарлик, — на данный момент мы лишились всех видов осознания объективной реальности. Вуги изменили нас. Я уверена в этом. Вы слышите меня?
Она вытянула шею и прислушалась.
Их вожак раздробил нас на атомы, подумала Мэри–Энн. Каким–то образом каждый член группы пережил психоз и изолировался от остальных, от любых знакомых атрибутов в нашем восприятии времени и пространства. Эта ненавистная изоляция пугает меня. Но она должна быть такой. Потому что другой она не бывает.
Все это нереально, и тем не менее…
А что если это фундаментальная реальность, лежащая под сознательными пластами психики? Возможно, это то, чем мы являемся на самом деле, и они сейчас показывают нам убийственную истину о нас самих. Нет, всему причиной их телепатические способности и манипуляция сознанием. Она брезгливо отогнала от себя эти мысли.
Внезапно Мэри–Энн увидела под собой что–то живое.
Она смотрела на низкорослых инопланетных существ, деформированных огромной силой притяжения в бесформенные жалкие фигуры. То были слепые, крохотные и раболепные твари. Меркнущий свет вечернего солнца подсвечивал эту сцену, и ландшафт растворялся в багровых тонах, сливаясь с абсолютным мраком.
Они слабо светились, как обитатели огромных глубин. Каким–то неведомым образом им удавалось жить и продлевать свое существование. Но оно не было приятным.
Мэри узнала их.
Да это же мы, подумала она. Терране–какими нас видят вуги. Несчастные жертвы солнца и огромной силы притяжения. Мэри–Энн закрыла глаза.
Теперь мне все ясно, размышляла она. Не удивительно, что им захотелось уничтожить нас. Для них мы старая и угасающая раса, отжившая свой срок. Вуги просто решили очистить сцену.
А вот и они. Сияющие существа, невесомо парящие над ней, за гранью давящего тяготения и за пределами недоразвитых вымирающих существ. Они живут на маленькой луне, удаленной от огромного древнего солнца.
Значит, вам хочется видеть нас такими, подумала Мэри–Энн. Ваша точка зрения стала для вас реальностью. Но у нас по этому поводу другое мнение, и оно имеет равное право на жизнь.
Не более… и не менее того.
– Вы поняли меня? — спросила Мэри–Энн у сияющего невесомого существа, присутствие которого она осознавала уже долгое время. — Чем наш взгляд на мир хуже вашего? Вы не можете заменить нас собой. Или вы хотите попробовать это?
Она ждала ответа. Ее закрытые веки трепетали от страха.
– Да, в идеале, обе точки зрения можно уравнять, — пришла к ней бесстрастная мысль. — Однако, на практике, это не получается.
Открыв глаза, она увидела сгусток осевшей желеобразной протоплазмы.
Спереди, смехотворно по–детски, красными нитками было вышито имя: Э. Б.
Черный.
– Что вы сказали? — переспросила Мэри–Энн, ошеломленно озираясь по сторонам.
– Есть еще немало затруднений, которые мы пока не можем преодолеть, — телепатировал вуг. — Причиной этого являются противоречия наших двух культур.
Помолчав, существо добавило:
– Мне удалось уговорить тех игроков, с которыми встречалась ваша группа. Сейчас вы находитесь на Терре в доме вашей семьи–в Сан–Рафеле, где я провожу расследование известных вам преступлений.
Солнечный свет и сила притяжения. Оба этих фактора воздействовали на нее и вуга. Она настороженно поднялась на ноги.
– Я видела…
– Вы увидели нашу точку зрения, от которой мы не можем отказаться.
Вуг приблизился к ней и попытался выразить свою мысль более точнее.
– Мы понимаем, что наше мнение является лишь наполовину верным и неприемлемым для вас, терран, поскольку вы имеете равную, противоположную и логически обоснованную точку зрения относительно нас, титанийцев. Однако мы продолжаем воспринимать вас так, как вы недавно видели сами.
Немного подумав, он добавил:
– Лично я нахожу несправедливым сохранение этой устоявшейся системы отношений.
– Тем более, что мы выиграли Игру, — сказала Мэри–Энн. — У вас.
