Корабль скользил в пространстве, управляемый невидимым пилотом: где-то там, в недрах стальной громады, за толстыми стенками резервуара, плавал мягкий серый комочек, над поверхностью которого вспыхивали тысячи крошечных разрядов. Специальные датчики ловили и усиливали эти сигналы, передавая их на реле и дальше, во все системы корабля.
Гросс вытер вспотевший лоб.
— Итак, корабль в его руках. Надеюсь, он знает, что делает.
Крамер загадочно кивнул.
— Можешь не сомневаться.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ничего, — Крамер подошел к иллюминатору. — Мы по-прежнему летим по прямой. — Он взял микрофон. — Им можно управлять голосом — с помощью вот этой штуковины.
Крамер подул в микрофон и, дождавшись сигнала помощника, скомандовал:
— Пол-оборота направо. Сбросить скорость.
Прошло несколько секунд. Гросс взглянул на Крамера.
— Никакой реакции.
— Погоди.
Звездолет начал медленно поворачивать. Двигатели запнулись и загудели снова, уже чуть тише, чем прежде. Звездолет приноравливался к новому курсу. Снаружи мелькнуло облачко космического мусора — и тут же сгорело в пламени сопел.
— Что ж, пока все идет по плану, — прокомментировал Гросс.
Все вздохнули свободнее: невидимый пилот вел корабль твердой рукой. Крамер произнес еще несколько слов, и звездолет повернул снова. Теперь они летели назад, к Луне.
— Давайте посмотрим, как он справится с притяжением, — сказал Крамер. — Старик был хорошим математиком. Можно сказать — выдающимся.
Корабль лег на бок, обходя Луну. Вскоре громадный изъеденный шар остался позади.
— Молодец, — облегченно вздохнул Гросс.
— И последнее. — Крамер взял микрофон. — Возвращайтесь к Луне и посадите корабль на первом же космодроме.
— Боже правый, — пробормотал Винтер. — Зачем вы…
— Тихо!
Крамер встал и прислушался. Двигатели фыркнули, затем натужно взревели и начали разворачивать корабль на сто восемьдесят градусов. Задрав корму, звездолет понесся вниз, к гигантскому лунному шару.
— Что-то он разогнался, — заметил пилот. — На такой скорости ему не сесть.
Луна стремительно росла, и вскоре ее диск заполнил весь иллюминатор. Метнувшись к пульту, пилот взялся за рычаги, но в этот момент корабль дернулся, задрал нос и взмыл вверх, прочь от Луны. Не удержавшись, люди повалились на пол. Наконец они кое-как поднялись и молча переглянулись.
Пилот опустил глаза на пульт.
— Это не я. Я и пальцем ничего не коснулся.
Корабль разгонялся с каждой секундой. Поколебавшись, Крамер проговорил:
— Наверное, лучше перейти на ручное управление.
Пилот щелкнул переключателем, взялся за рычаги, подвигал один, другой…
— Никакой реакции, — обернулся он наконец. — Управление не работает.
Молчание.
— Все ясно, — произнес Крамер ровным тоном. — Старик получил контроль, и так просто он его не отдаст. Этого я и боялся — с тех самых пор, как увидел изменения в чертежах. Вентиляция, люки, сброс мусора — теперь все системы управляются из единого центра. Мы беспомощны.
— Глупости.
Гросс подошел к пульту, взялся за штурвал, повернул… Корабль продолжал двигаться по тому же курсу, унося их все дальше от Луны.
— Отбой! — сказал Крамер в микрофон. — Передать управление! Дальше корабль поведем мы. Отбой!
— Все без толку, — сказал пилот и крутанул бесполезный штурвал. — Управление не работает. Совсем.
— А между тем нас уносит все дальше в космос, — произнес Винтер с глуповатой улыбкой на губах. — Еще пара минут, и мы окажемся за защитным поясом — если нас не подстрелит собственный авангард…
— Надо известить базу. — Пилот включил радиоустановку в режим передачи. — Попробую связаться с одной из наблюдательных станций.
— Лучше сразу с защитным поясом. С такой скоростью мы окажемся там через минуту.
— А потом — в открытом космосе, — добавил Крамер. — Он выводит корабль на межгалактические скорости. Есть здесь ванны?
— Ванны? — удивился Гросс.
— Анабиозные капсулы. При таком ускорении они нам скоро понадобятся.
— Но куда мы, черт побери, летим? — воскликнул Гросс. — Куда… он нас несет?
Попытка наладить связь увенчалась успехом.
— Говорит Дуайт, — сказал пилот. — Мы находимся на корабле, который на высокой скорости идет к защитному поясу. Не стреляйте.
— Поворачивайте, — ответил бесстрастный голос. — Вы приближаетесь к запретной зоне.
— Не можем. Корабль вышел из-под контроля.
— Вышел из-под контроля?
— Это экспериментальная модель.
Гросс взял переговорное устройство.
— Полковник службы безопасности Гросс. Нас уносит в открытый космос. Что-либо предпринять мы не в состоянии. Есть какой-нибудь способ снять нас с корабля?
Невидимый собеседник задумался.
— У нас есть пара скоростных ракет-перехватчиков… Можем выслать навстречу один из них — если вы готовы прыгнуть. Полагаю, они вас разыщут. Сигнальные ракеты у вас есть?
— Да, — ответил пилот. — Давайте рискнем.
— Покинуть корабль? — прищурился Крамер. — Вы же понимаете: больше мы его не увидим.
— А что нам остается? Скорость неуклонно растет. Предлагаете остаться?
— Нет, — покачал головой Крамер. — Проклятье! Должен быть и другой выход!
— Может, попробуете с ним поговорить? — предложил Винтер. — Со стариком? Попытаетесь его урезонить?
— Почему бы и нет, — поддержал его Гросс. — Попробуй.
— Ладно. — Крамер взял микрофон и, подумав, произнес: — Профессор, вы меня слышите? Я Фил Крамер. Если вы меня слышите, немедленно передайте управление пилоту.
Тишина.
— Профессор, говорит Крамер. Вы меня слышите? Помните, кто я такой?
В динамике над пультом раздался треск. Они вскинули глаза.
— Профессор, вы меня слышите? Говорит Филип Крамер! Переключите корабль на ручное управление!
В динамике снова затрещало, затем раздался тихий, как дуновение ветра, шелест. И снова — тишина. Пленники переглянулись.
— Мы только теряем время, — сказал Гросс.
— Постойте… Слышите?
Новая волна помех. И вдруг сквозь треск пробился едва различимый, безжизненный голос.
— …Филип? Где ты? Как тут темно… кто с тобой?
— Да, это я, Крамер. — Он стиснул микрофон. — Профессор, вы должны передать управление нам. Пора возвращаться на Терру. Прошу вас, профессор.
