— Отступайте, — прошипел он. — Давайте же, будь вы прокляты.
Келли положила ладонь ему на плечо и показала наверх.
Подобно театральному занавесу, облака разошлись в стороны, пропуская стометровый сгусток огня. Фред увидел в небе очертания нескольких десятков боевых кораблей чужаков, зависших на низкой орбите.
— Плазменная бомбардировка, — прошептал он.
Он видел это и прежде. Как и все они. Захватив человеческий мир, ковенанты открывали огонь из основных орудий и продолжали стрелять, пока океаны не выкипали и от планеты не оставалось ничего, кроме шара потрескавшегося стекла.
— Вот и все, — пробормотала Келли. — Мы проиграли. Предел пал.
Фред проследил взглядом за огненным шаром, падающим на горизонте. Тот разорвался, и небо на мгновение окрасилось в белый цвет, а затем почернело, когда в воздух поднялись тучи пыли и мусора, заслонившие солнце.
— Возможно, — произнес Фред, заводя двигатель. — А может быть, и нет. Поехали, мы еще не закончили.
Часть I
ПРЕГРАДА
ГЛАВА ПЯТАЯ
Время: 16:37, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле, образованное обломками Гало, штурмовик класса «Длинный меч». Три недели спустя.
Мастер-Шеф сидел в кресле пилота. Оно ему оказалось мало. Рельефное сиденье было рассчитано на человека в стандартном летном комбинезоне, но не на громоздкую броню «Мьольнир».
Сняв шлем и почесав в затылке, он сделал глубокий вдох. Воздух, лишенный металлического привкуса, придаваемого фильтрами доспехов, показался ему странным. Впервые за долгое время у Джона появилась возможность просто сесть, подумать, вспомнить… Вспомнить радость от удачно проведенной операции на орбите Предела, глубокую скорбь после гибели Линды, планеты и Красного отряда. А еще время, проведенное на борту «Столпа осени», бегство из системы Эпсилон Эридана, обнаружение Гало.
И Поток.
Мастер-Шеф посмотрел в иллюминатор и постарался загнать поглубже воспоминание о вырвавшемся на свободу Потоке. Кто бы ни создал Гало, оно использовалось, чтобы сдерживать внутри обладающую сознанием вирулентную форму жизни, едва не уничтожившую всех, кто оказался на поверхности мира-кольца. Рана на шее Джона, нанесенная одной из этих тварей, хоть и стремительно затягивалась, но все еще зудела.
Ему хотелось забыть все, и в особенности — Поток. После этой работы все внутри спартанца горело от боли.
Перед ним всплыл серебристо-серый диск луны Надежной, позади которого мерцал тускло-фиолетовый силуэт газового гиганта — Преграды. Между ними лежало мерцающее в солнечных лучах поле обломков — металл, камень, лед и все прочее, прежде составлявшее Гало.
— Повторить анализ, — приказал Мастер-Шеф Кортане.
— Уже все проверили, — ответил ему бесплотный голос. — Там ничего нет. Как я уже и говорила: только пыль и радиошумы.
Рука Джона сжалась в кулак, и он с трудом подавил в себе желание со всей силы ударить им по приборной панели. Но все же он заставил себя успокоиться, сам удивляясь своей злости. Ему и раньше приходилось серьезно выматываться, хотя сражение на Гало и стало самым тяжелым испытанием в его карьере, но ему никогда не были свойственны подобные всплески агрессии.
Похоже, борьба с Потоком повлияла на него куда сильнее, чем представлялось.
Ему пришлось постараться, чтобы вновь отбросить мысли об этих существах. У него еще будет время разобраться со всем этим… А может, и нет. Беспокойство о произошедшем не несло сейчас никакой пользы.
— Повторить анализ еще раз, — распорядился он.
Над проекционным аппаратом между креслами пилота и оператора возникла крошечная голографическая фигурка Кортаны. Она сложила руки на груди, и на ее лице читалось явное недовольство приказом Мастер-Шефа.
— Если тебе не удастся найти там хоть что-то, в чем мы нуждаемся, — произнес он, — мы — покойники. «Длинный меч» не оборудован генератором пространства скольжения и не имеет криокамеры. Так что вернуться назад мы не сумеем. Топливо, воздух, провизия, вода — всего этого у нас лишь на несколько часов. Так что, — он старался говорить настолько спокойно, как только мог, — проведи анализ. Еще раз.
Кортана шумно вздохнула, и ее голограмма распалась в воздухе. Но панель сканера тем не менее осветилась, и по экрану побежали строчки математических символов.
Еще минута, и панель померкла, а Кортана произнесла:
— По-прежнему ничего, Шеф. Сильный сигнал только от луны, но никаких сигнальных маяков или сигналов с просьбой о помощи.
— А активное сканирование не проводила?
Крошечная голограмма вновь появилась, но в этот раз по ее фигурке побежали полосы помех.
— Здесь триллионы объектов. Если желаешь, я могу начать сканирование каждого из них по отдельности. Но даже если мы ничем, кроме этого, не станем заниматься, у меня уйдет на проверку восемнадцать дней.
— А что если там есть кто-то, только выключил передатчик? Что если он боится, что его найдут?
— Это практически не… — Кортана на секунду замерла. Помехи исчезли, и она уставилась в пространство. — Любопытно.
— Что?
Еще несколько Мгновений она пребывала в прострации, а затем вынырнула обратно:
— Новые данные. Эхо-сигнал со стороны луны усилился.
— И что это значит?
— А то, — ответила она, — что это вовсе не эхо.
Панель сканера вновь тихо загудела, когда Кортана включила дальнодействующий детектор.
— Опаньки, — произнесла ИИ секунду спустя.
Взглянув на панель, Мастер-Шеф увидел, что именно нашла Кортана. Отчетливые, одутловатые очертания ковенантского крейсера вплыли в поле зрения, отделяясь от луны.
— Погасить двигатель, — отрывисто приказал Джон. — Отключить все системы, кроме пассивного сканирования и поддержания тебя в действии.
Внутри «Длинного меча» воцарился мрак; голограмма Кортаны замерцала и угасла, когда она остановила подачу энергии к проектору.
Крейсер вошел в поле обломков, рыская между ними, точно акула. За ним появился еще один, а потом следующий. И еще три.
— Статус? — прошептал Мастер-Шеф. — Они нас засекли?
— Они используют те же поисковые частоты, что и мы, — произнес внутри его шлема голос ИИ. — Странно. Ни в архивах разведки, ни флота нет упоминания ни о чем подобном. Как думаешь, зачем им пользоваться этими частотами?
— Не имеет значения, — ответил Джон. — Главное, что они здесь и что-то пытаются найти. Как я и говорил, если выжившие есть, они будут действовать в скрытом режиме.
— Отслеживаю их эхограммы, — произнесла Кортана удивительно ровным и механическим голосом. Работа в условиях нехватки энергии лишала ее наиболее ярких проявлений характера. — Процесс запущен: анализирую сигналы ковенантов. Считываю результаты их сканирования. Выделяю дополнительную память на выполнение задачи. Построен мультиплексный алгоритм фильтрации. Провожу настройку интерфейса распознавания образов.
