— Кортана, я жду отчета по охранным системам, — сказал Джон.
— Поступило несколько десятков тревожных сигналов. Но мне удалось их заглушить.
Первую Кортану неожиданно прервала вторая:
— Шеф, я также должна тебя предупредить, что в этом храме присутствует церемониальная стража, представленная расой, с которой мы прежде никогда не сталкивались. В грубом переводе с ковенантских диалектов их наименование звучит как «бестии». Скорее всего, они не представляют значительной угрозы, иначе бы мы уже сталкивались с ними в боевой обстановке.
Последние слова не показались Джону особо убедительными. «Бестии» — это звучало не слишком обнадеживающе. Кроме того, настораживало, что в сети базы почему-то появилась вторая Кортана. Но сейчас ему было не до выяснения обстоятельств. Отряд уже выдал свое местоположение, а значит, действовать требовалось быстро. Мастер-Шеф махнул рукой, призывая остальных следовать за собой.
Он пробежал вперед и укрылся за колонной в центре зала. По разные стороны и чуть позади от него спрятались Фред и Уилл. Грейс прикрывала их со спины.
Датчик движения подозрительно мигнул. Но сигнал исчез столь же быстро, как и появился.
Сто семнадцатый вскинул руку, и весь Синий отряд замер.
На сенсорах все было чисто, и все-таки что-то таилось в темноте.
Джон снял с пояса осколочную гранату.
На датчике движения вновь возник неустойчивый сигнал — кто-то метнулся мимо той самой колонны, за которой укрывался Мастер-Шеф. Неизвестное существо перемещалось намного быстрее воинов элиты, двигаясь практически с той же скоростью, что и спартанцы.
Сто семнадцатый дал очередь из винтовки, стреляя практически в упор по серой фигуре. Но противник даже не сбился с шага — только взвыл от боли и ярости.
Уилл и Фред начали стрелять короткими очередями. Существо задергалось под пулями.
Позади прогремели три взрыва. Джон увидел, как мигнул, а затем тревожно заморгал биосигнал Грейс.
— Засада! — крикнул Уилл.
Существо, которое Кортана определила как «бестию», выскочило из тени на свет, прыгнув к Мастер-Шефу. Оно оказалось выше ростом, чем воины элиты, а также более мускулистым и крепким. Пасть твари была полна острых зубов, а красные глаза пылали незамутненной ненавистью. Синевато-серую шкуру пятнали оставленные пулями отверстия.
Бестия схватила Джона, вырывая винтовку из его рук. Даже «Мьольнир» не позволял спартанцу сравняться с этим существом по силе.
Оно обрушило на Сто семнадцатого голые кулаки, проломив щиты, схватив его за шею и сдавив ее.
Перед глазами Мастер-Шефа поплыли красные пятна. Он почувствовал, что начинает терять сознание.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Время: 17:51, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».
Джон задергался, пытаясь разжать лапы, сдавившие его горло. Казалось, будто мышцы бестии сделаны из чистой стали. И она была настолько охвачена желанием открутить командиру спартанцев голову, что даже выпущенная в упор очередь из винтовки не смогла ее остановить.
Позади раздался еще один взрыв, и по каменному залу прокатилось стаккато винтовочной стрельбы.
Остальной отряд противостоял еще какой-то угрозе. Мастер-Шеф оказался предоставленным самому себе.
Он заморгал, но темнота, постепенно затягивающая его глаза, никуда не делась.
Индикатор заряда щитов замерцал и начал постепенно увеличиваться. Если бы только Джону удалось продержаться, пока аккумуляторы накопят достаточный заряд, у него появился бы шанс вырваться из захвата. Но стоило поспешить, и тварь сумела бы удержать его и опять обезвредить щиты одним ударом кулака.
Бестия взревела, забрызгав слюной лицевой щиток Мастер-Шефа, и наклонилась ближе, все крепче сжимая ладони на его горле.
Поле зрения Джона сузилось до состояния луча, воздух уже практически не проникал в легкие. Спартанец начинал задыхаться.
Щиты накопили четверть от максимального заряда. Этого должно было хватить.
Сто семнадцатый за свою жизнь неоднократно успел побывать в подобных смертоносных захватах, проводя долгие часы тренировок в поединках на ринге со своими собратьями и нанятыми Мендезом мастерами боевых искусств. Существовало множество способов вырваться из рук более сильного соперника. И для каждого из них можно было найти контрприем, позволяющий предотвратить побег, а также контрприемы против контрприемов. Это чем-то напоминало игру в шахматы, только вместо фигур здесь использовались локти, ноги, инерция, центр тяжести и — в первую очередь — интеллект.
Джон поджал колени к груди и практически одновременно метнулся вперед и вниз. Прокрутившись на девяносто градусов, он резко выбросил в стороны руки и ноги, распрямляясь. Этот трюк назывался «креветка».
Лапы бестии выпустили шею спартанца.
Воспользовавшись секундным замешательством твари, Мастер-Шеф запрыгнул ей на спину. Вкладывая в удар всю свою силу, он обрушил локоть на основание черепа бестии, затем заломил ей лапу и выкрутил так, что любой человек или воин элиты давно бы лишился конечности. Потом он широко расставил ноги и подался вперед, заваливая тварь на пол.
Та зарычала и попыталась подняться вместе с восседающим на ней спартанцем, отжимаясь на свободной лапе.
— Ну. Уж. Нет.
В левой руке Джон по-прежнему сжимал гранату. Одним пальцем он выдернул чеку, прогнулся и запихал лимонку в пояс бестии, а после стремительно отпрыгнул назад, отпуская ее лапу.
Существо перевернулось и яростно взревело.
Раздался взрыв. Обоих противников подкинуло на метр и опять бросило на пол, но на сей раз тварь приземлилась на камни с влажным, сочным хлопком.
Мастер-Шеф откатился в сторону и вскочил на ноги, пытаясь найти остальной отряд.
Массивные колонны загораживали обзор, но сенсор движения сообщил, что Фред укрылся слева, а Уилл — справа.
Позиция Грейс была никак не отмечена. Возле арочного прохода возникали и тут же пропадали призрачные сигналы.
И еще — ни один из спартанцев даже не попытался осведомиться о состоянии своего командира. И это молчание означало серьезные неприятности.
Джон поискал на поясе оптоволоконный щуп, но тот потерялся во время поединка с бестией. Тогда Сто семнадцатый рискнул осторожно выглянуть из-за базальтовой колонны.
Грейс лежала ничком в пяти метрах от входа. Под ней растекалась лужа гидростатического геля и крови.
Джон подал по отряду сигнал запроса состояния.
Но в тот же самый миг к нему бросились с разных направлений две бестии. Они были вооружены странными ружьями с очень широкими стволами, завершающимися отточенными штыками. Одна из тварей заметила Мастер-Шефа и прицелилась.
