То, что виновник наказан, собственно, дела уже не меняло. Храбрый матрос, ставший на защиту своего командира (что не могло не вызвать восхищения у властелина Южной Империи) к утру неизбежно умрет. Его можно было бы спасти, если бы ему удалось ввести противоядие. Но…. Инопланетники, опасаясь повторения эксцесса, не разрешили лекарям даже осмотреть матроса. «Кто следующий»? – хотелось спросить у Служащего Верховному Служителю, но он решил обстановку не накалять, из опасения, что перетрусивший чиновник с дуру «наломает» таких «дров», что их не разгрести уже никогда.
А теперь – еще это золото. Командир пришельцев, возможно, даже не подозревает, какой ценности информацию она сообщила первому же встреченному на её пути должностному лицу.
Минеральные ресурсы Кромоса исчерпаны давным-давно, много тысяч лет назад. Сначала предки южан и северян собрали с поверхности все, что выгорело из недр во время чудовищного смерча Большого Огня. Потом – то, что лежало на небольшой глубине. Потом – все, что находилось глубже….
Теперешним жителям Кромоса досталась планета, с корой, изрытой шахтами вдоль и поперек на много тысяч локтей в глубь. Все ценное, что могло быть в недрах, давно уже было найдено, добыто и многократно использовано.
Металлы представляли наибольшую ценностью. Все, что могло быть заменено деревом, или камнем – заменялось.
Давно уже не работали могучие машины, некогда вырабатывавшие электричество. Ржа постепенно съела весь металл на планете, за небольшим исключением.
Самым стойким из них оказалось золото, никель, платина…. Их использовали в немногочисленных приборах, и в оружии. Причем каждое последующее «поколение» и тех, и других было и меньше, и хуже предыдущего.
«Скоро мы окончательно шагнем обратно, в каменный век»! – Думал Верховный Служитель, анализируя данные о количестве металла, которое осталось в его Империи, понимая, что в ближайшем будущем вновь придется отказываться от некоторых привычных вещей и предметов из металла в пользу аналогичных – естественного, то есть растительного или животного происхождения.
Золото из корабля пришельцев могло бы стать очень серьезным подспорьем для экономики Южной Империи. Если бы не одно «но»… Верховный решил пойти по пути «номер два», то есть постараться сделать инопланетников своими союзниками. А это априори исключало экспроприацию драгоценного металла с корабля «Посланцев Ока Смерти». Верховный Служащий усмехнулся, вспомнив, как сам когда-то придумал эту «мульку» – для наиболее продвинутых Низких. Да, кажется, его приказ по поводу тех двух Смотрителей, которые первыми обнаружили корабль, уже выполнен.
«Это хорошо»! – мелькнула мысль у главы государства. – «Потому что еще раз показывает, что теперешний Служащий – человек исполнительный и аккуратный. Поэтому его менять пока не нужно». И все же пришельцев долго скрывать не удастся.
«Да и не нужно это»! – решил Верховный Служащий, зачем-то подойдя к открытому окну. В ночном небе, через облака тускло просвечивала звездочка Ока Смерти. «Хорошо, что наши предки догадались возводить высокие башни и натягивать между ними материю – купола». – подумал он, поднимая голову. – «А то эта машина палила бы без разбора даже по городам и дворцам. А так…. Пусть себе резвится на полях и дорогах Низких. Если вдуматься, небольшое кровопускание им даже полезно».
Его внимание неожиданно привлек шорох, донесшийся из кустов дворцового сада. Верховный Служитель знал – в такую пору, фактически – под утро, никто из его подданных не осмелился бы проникнуть в «святая святых» – внутреннее пространство Дворца Империи. Не опасаясь неприятностей, он выглянул наружу, наклонился.
В темноте зарослей блеснуло что-то черное, длинное, невероятно гибкое, тут же исчезло. Словно ожил гигантский черный скорпион, намалеванный кем-то из сумасшедших «пророков» на стенах подземной тюрьмы, заключенных туда по приказу главы государства – «чтобы не смущали народ своими дурацкими предсказаниями». «Показалось»! – решил Верховный Служитель.
– Господи! – он осенил себя вертикальным овалом. – Избавь нас от нечисти и от Большого Огня.
– Решение мое будет таким! – Служащий встрепенулся при этих словах Государя. Похоже, он таки-вздремнул, незаметно прислонившись к колонне, скрытой за тяжелой алой портьерой. – О золоте, на время, забыть. Пришельцев беречь, хорошо охранять. Караулы удвоить прямо сейчас. Утром, как только взойдет Лакус, пригласи ко мне в покои, командира инопланетников…. Как, кстати, её зовут?
– Не знаю…. Позволишь немедленно уточнить, Верховный?
– Нет. Не сейчас. – недовольно поморщился властелин Империи. – Словом, пригласишь её ко мне. Одну.
– А если не пойдет?
«Приведешь силой»! – хотелось услышать в ответ Служащему, тоже уже имевшему свои тайные планы по поводу Посланцев Ока Смерти.
– Тогда скажешь об этом мне, и я приду к ним сам! – огорошил чиновника Верховный. Служащий, так толком ничего и не поняв, стал пятиться к двери. С некоторых пор показывать спину властелину Южной Империи считалось дурным тоном. Ибо «совершенно случайно» в этой спине могли оказаться метательный топор или копье, пущенные меткой рукой первого лица страны.
– Все принесла? – спросила Дита, обращаясь к жучихе.
Богомолка кивнула, закинула за спину свои «руки», достала два вороненых контейнера, передала их элойке.
– Можешь отправляться обратно! А то скоро – рассвет. Тебя никто не заметил?
– Нет. Не должен был. Только когда я пробиралась через кусты около дворца, кто-то выглянул из окна. Но тревоги не поднял. Видимо, ничего не заметил.
– Хорошо! Доложишь мне сразу, как только окажешься на корабле. Можешь идти! Маша растворилась в темноте.
Идею – использовать девушку-жука для доставки с яхты в апартаменты необходимых медикаментов – предложил Дягилев. После того, как Паршин ушел, Дита молча обкусывала ногти, готовая, если не найдется приемлемого решения, разнести это здание по кирпичику, лишь бы доставить «непутевого» на корабль, где ему можно будет оказать необходимую помощь (Дита хватило беглого осмотра, чтобы понять – курсант умрет до утра, если ему не ввести противоядие). Однако Демьян ходил недолго, пришел с Евгением, который с ходу предложил верный ответ на мучившие бессмертную вопросы.
– Маша и Аррах – на корабле! – сказал Дягилев, возбужденно прохаживаясь по комнате Диты. – Нужно только связаться ними и попросить одного из них доставить препараты сюда. Если тащить Сашку, можем попасться. Или вообще его потеряем.
– Аррах отпадает! – элойка сразу отмела кандидатуру зеленого верзилы. – А вот Маша – то, что нам сейчас нужно. Как думаешь, она не попадется?
– Ну и пусть! Даже если и попадется? Все равно отобьем. Разве не так, командир?
– Так! – твердо сказала Дита. Она ушла в угол комнаты, стала тихонечко «скрипеть» в коммуникатор, вызывая насекомое на её родном языке. Жучиха ответила почти сразу.
– Ты можешь по сигналу моей рации определить место, где мы находимся?
