Подрезав бородку и соскоблив щетину, Одинцов намылил щеки по второму разу – для этого у северян употреблялся некий корень размером с крупную морковку, выделявший белый, пенившийся в воде сок. Он прошелся лезвием по коже от уха до подбородка, уже не в первый раз отметив, что волосы его темнеют. Рахи был шатеном с шевелюрой цвета темной бронзы; Одинцов – почти брюнетом. Пока что ему не встречались люди с черными волосами ни среди рыжих, как правило, айденитов, ни среди светловолосых северян. Что ж, он, похоже, будет первым.
С лицом его происходили еще более разительные перемены. Полные губы Рахи становились суше и тверже; щеки, румяные и слегка пухлые, запали и будто бы посмуглели, а глаза… да, эти глаза, без всякого сомнения, уже принадлежали Георгию Одинцову, но не полковнику, а, скажем, капитану или майору. Лицо, глядевшее сейчас из глубины серебристого стального зеркала, никак не могло быть жизнерадостной физиономией двадцатитрехлетнего юноши, еще недавно столичного щеголя и повесы; нет, Одинцов лицезрел облик мужчины, молодого мужчины, которым он был лет восемнадцать назад, если учесть его земной возраст. Отличия еще существовали – Рахи был поуже в скулах, нос его казался чуть подлинней… Но Одинцова почему-то переполняла уверенность, что его прежние черты через два-три месяца проявятся полностью, навсегда стерев образ сына бар Ригона.
Странный эффект… Поведать об этом Виролайнену, вот бы старик удивился! Может, придумал бы новую теорию о влиянии сознания на внешность… Хотя что в ней нового? Сам Одинцов не раз замечал, как нрав ставит печать на лицо человека, особенно в зрелых годах и в старости. Посмотришь на такого, и сразу ясно, труслив он или храбр, уныл или весел, щедр или жаден… Нрав, характер, перенесенные тяготы меняют лица молодых еще быстрей, чем время, думал Одинцов, кивая Чосу, чтобы тот подавал полотенце. Ну, а Рахи… На Рахи в последний месяц свалилось столько невзгод, что это стремительное взросление не вызовет лишних толков.
Он ухмыльнулся и подмигнул своему отражению. Судьба несчастного Арраха Эльса бар Ригона так или иначе была предрешена. Скорее всего Ольмер из Дома Осс срубил бы его буйную голову или проткнул печень где-нибудь на пятой минуте поединка. Судя по справкам, которые осторожно навел Одинцов, Рахи был не только забиякой, но и хорошим фехтовальщиком, однако против Ольмера, да и любого опытного воина северян, ему бы не выстоять. Это он, Георгий Одинцов, со своим боевым умением, накопленным годами, с мужеством своим и упорством уложил лучшего бойца Дома Осс. Уложил, перерубив клинком рукоять челя! Да, руки, которые держали тот клинок, были руками Рахи… Но и только! Остальное сделал он, пришелец из другого мира!
Одинцов встал, вытер лицо и шею, швырнул Чосу полотенце и с наслаждением потянулся. Тело, надо сказать, было великолепным; тут богиня удачи его не подвела! В возрасте под пятьдесят действительно, даже если не считать ранений, многое уходит безвозвратно – гибкость, общий тонус, скорость реакции… да и само это пьянящее, кружившее голову ощущение собственной силы! К тому же Рахи был повыше Одинцова и килограммов на шесть-семь потяжелее, против чего новый обладатель этого великолепного механизма из костей и крепких мышц ничуть не возражал. И если судить по ночным встречам с девушкой Зией, с потенцией у Рахи все тоже обстояло нормально. Даже более чем нормально, усмехнулся Одинцов, припоминая недавнюю ночь в изумрудной траве на берегу, полную страстных объятий и восхищенных вздохов.
Он обернулся, заслышав шаги Ильтара. Вождь хлопнул его по плечу, и удар этот был крепок, оправдывая прозвище хайрита. На его лице, обычно спокойном, играла улыбка, и Одинцов не в первый раз подумал, что его северный родич еще сравнительно молод – вряд ли он достиг сорокалетия.
– Ты стал настоящим северянином, брат мой! – одобрительно воскликнул Ильтар. – Во всяком случае, внешне. Отцу это понравится! Ну, а как обстоит дело с хайритскими искусствами, а? – Он кивнул на чель, с которым Одинцов тренировался по часу дважды в день, вечером и на рассвете.
Молодецки присвистнув, новый боец Дома Карот мгновенно вырвал оружие из пня, крутанул над головой, выстрелил клинок на полную длину и разрубил полотенце, сушившееся на руках Чоса. Парень присел от неожиданности, разглядывая две тряпки, оставшиеся в кулаках, а Ильтар гулко расхохотался.
– Сегодня утром обойдемся без тренировок, – сказал он, отсмеявшись. – Не до того нам. Воины торопятся домой, хотят увидеть своих женщин перед долгой разлукой, наделить их подарками. – Ильтар кивнул в сторону двух десятков бойцов из Батры, снимавших палатки и вьючивших своих шестиногов. Звери стояли, опустив широкие, увенчанные рогами морды, лениво пощипывая метелки изумрудной травы. Полдюжины животных шли под вьюками с товарами из Айдена, частью положенной наемникам платы, и были тут бочонки со сладким вином, засахаренные фрукты и желтый тростниковый сахар, тонкие ткани из Стамо и украшения из Линка, южной айденской провинции, где добывали самоцветы.
Одинцов натянул поверх рубахи короткую кожаную куртку, приладил за спиной чель и отправился седлать своего скакуна. Этим хайритским искусством он тоже вполне овладел. Пока Чос скатывал палатку и спальные мешки, его хозяин взгромоздил на спину тарха два седла и затянул подпруги. Седла разделялись горбом, выступавшим на хребте животного как раз над парой средних ног; по обе его стороны, к холке и крупу, имелись впадины – естественные посадочные места для двух наездников. Горб шестинога не походил на верблюжий; скорее он выглядел как округлый нарост могучих мышц, плавно переходивший в мускулистые мохнатые ляжки. Чуть меньший нарост торчал на холке, а круп… круп был таким мощным и широким, что Одинцову казалось, будто на нем можно улечься поперек.
Как раз на крупе Чос и пристроил всю их поклажу, привязав к задней луке седла. Потом, с опаской ухватившись за стремя, он забросил свое легкое тело на спину шестинога. Айденит еще не привык к этим странным огромным животным, хотя северяне уверяли его, что тархи не имеют присущих лошадям капризов. Они не лягаются, не встают на дыбы, не пытаются сбросить всадника и свирепеют только во время сражения, да и то нажевавшись особой травки.
Одинцов готов был подтвердить слова хайритов, убедившись на личном опыте в преимуществах Баргузина перед любым четвероногим скакуном. Тархи развивали огромную скорость и могли за светлое время суток без труда покрыть три сотни километров с полным грузом – парой бойцов и их снаряжением. Правда, ели они при этом чудовищно много, зато ели все, как земные медведи и свиньи: траву, ягоды, кору, не отказываясь и от нарезанного мяса. Обладай эти звери буйным нравом, с ними бы не справился ни один наездник; массой тела и размером копыт тархи втрое превосходили самого крупного коня-тяжеловоза, да и повыше были ладони на четыре.
Одинцов потянул вниз правое стремя, соединенное с левым толстым широким ремнем, который проходил в специальной прорези в деревянном седле. Когда металлический треугольник закачался в метре над землей, он сунул в него ногу, одним движением взлетел в седло и выровнял стремена. Этому приему он обучился у хайритов в первый же день пути. Тронув разукрашенные алыми кисточками поводья, Одинцов направился к Ильтару, призывно махавшему рукой.
